《华尔街日报》：昔日造纸商，今日锂业霸主

近十年前，化工公司雅保的高管斥资60亿美元收购了一家新泽西州的锂生产商，押注用于电池的银白色金属锂的需求即将起飞。

事实证明，他们是对的。

雅保如今已成为全球市值最高的锂生产商，股票市值近230亿美元。它也是全球第三大锂化学品生产商，产品用于制造锂离子电池，仅次于智利SQM和中国的赣锋锂业。

这一切使得这家总部位于北卡罗来纳州夏洛特市、1887年以造纸厂起家的公司，在各国政府推动经济电气化的当下，成为电动汽车、智能手机等领域电池金属全球紧张供应链中的关键一环。

“能以具有竞争力的成本生产锂的企业屈指可数，雅保就是其中之一，“苏格兰公司Baillie Gifford的投资经理詹姆斯·道表示。他于2017年开始买入雅保股票，目前Baillie Gifford旗下多只基金合计持有该公司2%的股份。

“我们认为这是一个持续20年的增长故事，“道说道。

根据Benchmark Mineral Intelligence的数据，全球锂市场去年销售额约480亿美元，而2015年雅保进行重大锂交易时这一数字仅为16亿美元。今年5月，福特汽车与雅保签署长期合同，将采购足够生产约300万块电动汽车电池的锂。

为满足需求，雅保公司已着手进行新的收购和产能建设。

3月，雅保提出以37亿美元收购澳大利亚锂矿商Liontown Resources，该公司正在开发全球最大、品位最高的硬岩锂矿之一。Liontown以报价为由拒绝了该收购要约。

这是雅保自10月中旬以来第三次报价，银行家们预计其不会迅速放弃。雅保表示已积累Liontown少量股份"表明对交易的承诺”。

这一收购行动正值行业其他交易进行之际。总部位于费城的Livent最近同意与澳大利亚Allkem合并，此举将打造一家价值约110亿美元的锂业巨头。埃克森美孚最近收购了阿肯色州大片前景广阔的锂矿地的开采权。

雅保也在推进内生增长。锂可以像其他金属一样从地下开采，或从卤水矿床中提取。雅保在内华达州、智利和澳大利亚的业务中采用这两种方式获取锂资源。

智利雅保锂矿的卤水池。图片来源：Rodrigo Abd/Associated Press该公司将提取的原料精炼成包括碳酸锂和氢氧化锂在内的化合物，这些化合物随后用于电池生产。雅保的一体化模式使其成为西方供应链多元化努力的核心。

中国已成为全球电动汽车生产的领导者，并正投入数十亿美元以提升其全球锂矿生产的获取能力。同时，中国主导着从其他地区提取锂的精炼业务。

西方正试图迎头赶上。美国能源部在10月向雅保公司提供了近1.5亿美元的电动汽车电池制造补助。3月，雅保宣布将在南卡罗来纳州投资逾13亿美元建设锂加工设施。

雅保还是西澳大利亚锂产业近期快速发展的主要推动者，该地区目前是全球最大的锂生产来源。5月，雅保表示计划将西澳大利亚一家氢氧化锂工厂的产能翻倍。

锂是最轻的金属，于1817年被发现。数十年来，其最著名的用途是治疗双相情感障碍的躁狂发作。然而，其低质量和高储能潜力也使其成为理想的电池组件。

埃克森美孚在20世纪70年代曾率先研发锂离子电池，后因需求疲软退出该业务。这类电池最终在90年代初应用于手持摄像机成为主流。2008年，它们首次为电动汽车Roadster提供动力。

2008年加州展厅中的特斯拉Roadster。图片来源：Paul Sakuma/美联社除电动汽车电池外，锂还被应用于其他清洁能源技术领域，包括储存太阳能板和风电场能量的大型工业电池，以及家用小型储能设备。

尽管近期顺风因素显著，但雅保公司仍面临诸多挑战。随着锂价降温及投资者质疑其增长计划的可持续性，该公司股价自去年11月见顶后持续走低。

2020年上任的首席执行官肯特·马斯特斯表示公司前景明朗。他在1月向投资者宣称：“我们正面临巨大的增长机遇。”

据披露，该公司去年净销售额较前年增长逾一倍，达约73亿美元，并预计2027年净销售额将达约180亿美元。去年盈利同比激增近四倍至35亿美元，公司预计该数字到2027年将再翻。

地缘政治与劳工问题伴随需求激增同步显现。雅保在智利阿塔卡马沙漠的运营面临变数——该国总统加布里埃尔·博里奇4月宣布成立国有锂业公司的计划，表示政府将在与私营企业的合作中控股开发锂资源。

该声明导致雅保股价当日暴跌10%（现已回升）。合约持续至2043年的雅保公司表示预计不会产生实质性影响，强调智利政府"已明确表态"将尊重现有采矿合同。

在澳大利亚，雅保与工会关系紧张，后者对其西澳加工厂的粉尘管理及本地就业岗位提出质疑。雅保回应称正着力改善工厂粉尘管控，并优先保障当地居民就业。

雅保公司将锂提炼成碳酸锂等化合物，这些化合物随后用于电池生产。图片来源：CARLOS BARRIA/REUTERS雅保公司最初从事吸墨纸和商业包装用纸的生产。1962年，该公司收购了一家规模大得多的化工企业。随后剥离了造纸业务，当时名为Ethyl的公司将其化工业务分拆为一家名为雅保的上市公司。在2000年代和2010年代，该公司增加了更多化工业务，同时出售了其他业务。

雅保公司以62亿美元收购Rockwood后，在锂行业占据了主导地位。Rockwood拥有该公司在澳大利亚和智利的关键锂资产，这些资产至今仍是公司的核心。雅保还运营着美国唯一在产的锂矿，位于内华达州的银峰。

执掌公司近十年并策划了Rockwood收购案的卢克·基萨姆表示，当时的需求超出了他的预期。

“回顾过去，我们低估了增长，“基萨姆说。他表示，其他人低估了雅保利用这一需求的能力。“华尔街不相信我们的预测。我们在收入和利润方面都远超预期。”

请致信朱莉·斯坦伯格，邮箱：[email protected]，以及莱农·霍伊尔，邮箱：[email protected]

本文发表于2023年6月2日的印刷版，标题为《从造纸商到锂业巨头》。