沿海小镇发起大规模诉讼——化工巨头面临“生存威胁”——《华尔街日报》

佛罗里达州斯图尔特市——2016年，市政官员们收到关于这座海滨城镇的惊人消息后召开了紧急会议。

一位当地国会议员的助理告知他们，这个约1.8万人口的社区饮用水中的化学物质含量已超出新颁布的联邦标准。市政厅会议现场大多数官员从未听说过这些化学物质，也不明白其危害性。斯图尔特市曾两度因水质口感最佳荣获州级奖项。据该市检察官迈克·莫特尔回忆，水务主管当时在会议室里难以置信地来回踱步，而他本人则返回办公室紧急搜索所有能找到的相关资料。

七年后的今天，这座距离西棕榈滩以北40英里、以退休居民和游客为主的小城，正站在全美最大环境诉讼案的风口浪尖——案件涉及一类名为PFAS的化学物质。这场法律战让数百个市政当局及约十二个州与行业巨头3M公司及其他生产、销售含该化学物质的消防泡沫企业形成对峙。

从费城到圣迭戈的多个城市指控相关企业数十年来在明知泡沫有毒且会污染水源的情况下仍持续供货。各城市指出，虽然这种泡沫灭火效果出色，却带来了新的隐患：居民饮用当地水源可能致病。

斯图尔特市的诉讼如今已成为针对3M等企业的4000多起案件之一。该市正与300个城市共同追讨水质过滤成本，另有大量诉讼涉及接触泡沫导致的人身伤害。

佛罗里达州斯图尔特市旁的圣露西河自诩"世界旗鱼之都"的斯图尔特市，被原告与被告律师选为首个进入庭审的案件。陪审团遴选将于6月5日在南卡罗来纳州查尔斯顿联邦法院启动，该地已对相关案件进行集中审理。

3M及其他公司在法律文书中辩称，当前饮用水中的化学物质含量尚未被证实会导致健康问题。

“随着PFAS科学技术发展、社会监管要求变化及我们自我要求的提升，我们管理PFAS的方式也在演进，“3M表示，“我们将继续履行PFAS整治承诺，通过法庭辩护或协商方案妥善处理诉讼事宜。”

该公司称"PFAS在现代产品中的制造和使用是安全的”，但表示由于环保监管趋严，将于2025年底前彻底停止生产这类化学物质。

在斯图尔特案开庭前，3M在法庭文件中辩称该市索赔金额严重虚高。

主审法官理查德·格格尔在听证会上指出，若败诉本案可能对涉事企业构成"生存威胁”。行业分析师预估，仅3M一家公司在消防泡沫诉讼中的潜在赔偿责任就超过150亿美元。该公司未对此估值置评。

PFAS是一种人造化学物质，曾因其耐热、防水、抗油脂和防污渍的特性而备受推崇。近年来，数百种此类化合物被用于生产从防粘锅到半导体等各种商品。多年来，斯图亚特市的消防员在该市两个消防站的训练演习中一直使用含有这些化学物质的泡沫。

这些化学物质会在人体内积累，随着越来越多证据表明PFAS与癌症及其他严重健康问题相关，从服装到化妆品和快餐等行业正逐步将其从产品中剔除。一些州正着手全面禁用这些化学物质。

今年三月，美国环境保护署首次针对饮用水中出现的六种PFAS化学物质提出联邦限值标准。该机构表示，若该法规通过实施，可能要求为总计9000万人口供水的公用事业公司安装昂贵的过滤系统。

去年十一月，美国环保署在一份[报告中](https://www.epa.gov/system/files/documents/2022-11/PFAS Roadmap Progress Report_final_Nov 17.pdf)将PFAS化学物质描述为"全美各社区面临的紧迫公共健康与环境问题"。许多案例表明，饮用水中PFAS的存在可追溯至工业排放、垃圾填埋场——以及消防泡沫。

随着庭审临近，各方对这些化学物质的风险及清理责任归属提出了截然不同的主张。

城市检察官迈克·莫特尔预计需要长期努力才能清除斯图尔特地下水中的PFAS污染物。“如果询问原告律师团，他们会说’这堪称人类历史上最严重的环境灾难之一’，“法官在听证会上表示，“而被告律师则声称：‘我就算整瓶喝下去也不会受伤’"。

在斯图尔特市蓝绿色消防站后方的训练场边缘，放置着一个覆盖防水布的巨型塑料桶。警示牌上写着"危险化学品”，提醒人们注意桶内尚未处理的150加仑消防泡沫。

消防局长文森特·费利西奥内透露，从1990年到2016年初，斯图尔特消防员每周都要使用含PFAS成分的水成膜泡沫进行训练。在数百次演练中，队员们将泡沫喷洒在训练场上——就像处理燃油火灾或大规模燃油泄漏时那样覆盖地面。

他补充说，训练结束后他们会用水管冲洗泡沫防止飘散到居民区，然后看着这些化学物质渗入土壤。

2013年，美国环保署开始要求特定规模的供水系统检测PFAS含量。后续检测显示斯图尔特市26口市政水井全部检出该物质。市政府随即关闭了污染最严重的三口井，并向居民通报了情况。

与数百个城镇类似，斯图尔特官员表示最初并不清楚PFAS如何进入水源。这个保留着佛罗里达老式平房、圣露西河畔停满游艇的地区曾面临其他水质问题，但那些都是由农业径流引发的有毒藻类污染河流及支流。

一家环境咨询公司发现，消防总站和另一处同样使用泡沫灭火剂训练的消防站附近化学物质浓度最高，并得出结论称这些化学物质将持续渗入饮用水源多年。

在退休社区Leisure Village附近的拖车公园私人水井中也检测到了这些化学物质。佛罗里达州环境保护部门开始为居民（主要来自洪都拉斯、墨西哥或危地马拉的移民）运送瓶装水。

为寻求长期解决方案，斯图尔特市拨款在水处理厂新建过滤系统，并聘请律师研究如何让化工企业承担费用。

这个共和党大本营县城并非环保行动主义的温床。市长特洛伊·麦克唐纳表示，该镇很少提起诉讼。但在2018年初，市委员会投票决定起诉3M公司及其他销售消防泡沫的化工企业。

该市索赔约1.15亿美元，包括建设过滤系统的300万美元、扩建的200万美元、未来40年运营系统的8000万美元，以及清理受污染土壤的3000万美元。

化工企业此前已面临诉讼。2017年，杜邦公司同意支付6.7亿美元和解西弗吉尼亚州和俄亥俄州居民提出的3600起索赔，这些居民声称其罹患癌症等疾病与饮用水中名为PFOA的特定PFAS化学物质有关，污染源可追溯至附近生产特氟龙材料的工厂。

一年后，3M公司同意支付8.5亿美元和解明尼苏达州提起的诉讼，该诉讼指控地下水因全氟烷基物质（PFAS）被倾倒在垃圾填埋场而受到污染。

这些公司在和解中并未承认有不法行为。但诉讼揭露了大量关于这些化学物质的内部健康研究和通信记录。

根据公司备忘录，从20世纪70年代开始，3M科学家的动物研究发现，该公司长期生产的一种PFAS物质——全氟辛烷磺酸（PFOS）会对小鼠、大鼠和恒河猴产生影响，从颤抖到死亡不等。根据公司内部时间表，到20世纪70年代末，3M官员意识到这种化学物质有毒，并且存在于普通人群的血液中。

在1998年的一份备忘录中，一位3M科学家表示，人体血液中该化学物质的安全水平为十亿分之1.05，这是当时普通人群血液中平均水平的1/30。

同年，一位3M官员在一份备忘录中将PFOS称为“具有潜在毒性”。

斯图尔特的水处理设施。在发现PFAS化学物质后，该市建造了新的过滤系统。照片：《华尔街日报》的Sydney Walsh1998年，该公司将其毒理学研究提交给美国环保署（EPA），并告知该机构PFOS存在于普通人群的血液中，这促使该机构开始调查。

3M在2002年底停止生产PFOS和消防泡沫。后来，它与EPA达成了150万美元的和解，以解决244项指控，指控其未能向该机构报告有关PFOS和其他化学物质的信息。在法庭文件中，3M表示并未向政府隐瞒有关PFAS潜在健康影响的信息。

斯图尔特官员去年九月获悉，处理数千起诉讼的法律团队已达成共识，认为他们的案件应首先进入审判阶段。

作为首席庭审律师，原告团队选择了纽约出庭律师盖瑞·道格拉斯——他原是摇滚音乐人。他曾主理过导致杜邦公司支付6.7亿美元和解金的案件，事后为此创作了名为《深水之下》的叙事民谣。

“这是首例针对3M公司的全面揭露性审判，将完整呈现他们知晓的内情、知情时间点，以及如今全球近乎普遍受污染的真相，“道格拉斯表示。

3M公司派出资深诉讼律师应战：包括在最高法院大法官布雷特·卡瓦诺充满争议的确认听证会期间担任其代表的贝丝·威尔金森，以及孟山都除草剂"农达"系列案全国首席辩护律师布莱恩·斯特克洛夫。

3M在法庭辩称，作为美国海军消防泡沫研发的政府承包商，公司应豁免部分诉讼责任，称该产品是"军人和急救人员的关键工具”。其律师近期表示虽不会在斯图尔特案采用此抗辩策略，但仍将阐述泡沫产品的益处。

专攻PFAS法规合规事务的律师约翰·加德拉指出，此案受到广泛关注，因为任何判决"都将为后续所有水务公司相关诉讼建立初始判例基准”。

距离曼哈顿原告律师设立的战争室千里之遥，那里堆满纸板银行箱和证据文件，而斯图尔特市的居民们对PFAS污染的法律战才刚刚开始有所察觉。

去年秋天，斯图尔特市向居民发出警示，称该市自来水曾有一天检测出某化学物质含量超过环保署最新健康建议标准。市政官员表示这并非紧急事件，但仍决定向公众通报。

在市政厅几个街区外，一家净水系统专卖店的招牌写着"停止饮用未受监管的化学品”。店主表示近期生意激增。

特蕾莎·库多正在用市售瓶装水为姐姐冲泡咖啡。特蕾莎·库多定期给住在辅助生活设施的姐姐送桶装水。虽然自家饮用水都经过过滤，她仍担心防护不足。

“过滤饮用水帮不了我洗澡的时候，“她说，“我们后门廊有个大浴缸。想到皮肤会吸收水或乳液里的物质，我就担心化学物质渗入身体。”

库多透露医生最近发现她甲状腺有良性结节，不禁怀疑是否与PFAS有关。美国国家科学工程医学院去年夏季建议，应对血液PFAS含量偏高者进行甲状腺疾病、睾丸癌和肾癌筛查。

从斯图尔特市律师莫特尔的办公室望去，可以看到一座水塔耸立在城市上空，塔身上醒目地印着城市名称和美国国旗。莫特尔表示，斯图尔特市本无意挑起争端。如今，他正筹划着耗时数十年的艰巨任务——清除斯图尔特地下水中的PFAS污染物。

“我们都预计这将是一场超越我们生命长度的持久战，“他说，“我们面临着前所未有的艰巨挑战。”

**联系记者：**克里斯·马赫，邮箱[email protected]；丹·弗罗施，邮箱[email protected]

本文发表于2023年6月1日印刷版，原标题为《小镇诉讼引发环境诉讼浪潮》