将福利改革纳入债务上限协议——《华尔街日报》

对大多数美国人来说，要求健康的福利领取者工作合情合理。但在华盛顿，这些要求却成了具有争议的言论，并成为围绕提高国家债务上限辩论中一个受欢迎的争论点。

众议院议长凯文·麦卡锡上月召集共和党党团会议通过了一项提高债务上限的法案，令白宫和众多政治媒体感到意外。拜登总统曾认为共和党内斗会扼杀任何通过法案的可能性，民主党最终将能在不进行重大政策改革的情况下提高债务上限。这一策略失败了，现在总统面临压力，需要在最终协议上做出妥协。民主党在去年的中期选举中表现优于预期，但仍失去了对众议院的控制权。

对民主党来说更糟的是，众议院的法案对接受联邦福利项目的健全成年人实施或扩大了工作要求。没有家属的医疗补助计划受助人必须每月工作或志愿服务80小时。各州在豁免食品券领取者工作要求的权力将受到限制。要求领取救济金的人有所付出是完全合理的，但华盛顿的自由派长期以来一直优先考虑让穷人感到舒适，而不是帮助他们摆脱贫困。如今，通过鼓励人们提高生产力来让他们摆脱福利，在政治左派中已成为次要考虑。

众议院民主党领袖哈基姆·杰弗里斯对CNBC表示，拟议的工作要求“完全不合理”，这番话代表了他党内许多人的观点。这一言论完全在意料之中。在20世纪80年代末和90年代初，随着人们发现他们从公共福利中获得的比通过劳动力赚取的更多，福利依赖增长了三分之一。当比尔·克林顿在1996年与共和党控制的国会合作通过包含工作要求的福利改革法案时，从泰德·肯尼迪到帕特·莫伊尼汉和迪克·格普哈特等党内领袖都预言社会将陷入混乱。然而到90年代末，全国福利领取人数下降了50%以上。黑人和女性为户主的家庭——福利使用率异常高的群体——的贫困率也大幅下降。

自那时起，立法者们逐渐削弱了这些改革措施，通常在经济衰退之后。在民主党和共和党政府执政期间，失业保险得到了扩大，工作要求也被暂停。公众被告知这些变化将是暂时的，但很少如此。大多数政客无法抗拒利用政府的慷慨来赢得选民的支持，而那些少数抵制的人很容易被妖魔化。然而，这是共和党人值得一战的良机，也是采取行动的正确时机。如今，我们拥有的工作岗位比求职者多出数百万，这强烈表明这些福利计划已经过于慷慨。

失业率已降至历史低点，工资也在上涨，包括历史上被边缘化的群体。上周五《华尔街日报》的一则标题写道：“黑人劳动者的就业市场达到历史最佳。”4月份，黑人失业率创下4.7%的历史新低，如今劳动力中的黑人数量比疫情前增加了约110万。“长期以来，黑人劳动者在工资和工作保障方面一直处于底层，”报道指出。“但过去几年，劳动力需求强劲与国内人口结构变化（许多年长的白人劳动者退休）的共同作用，使美国黑人受益。”如果现在不是重新考虑公共援助资格和要求的时机，那什么时候才是？

太多健康的成年人选择不工作，因为公共政策使得失业变得过于诱人。正如麦卡锡先生所指出的，乔·拜登曾经明白这一点。作为参议员，他是支持1996年福利改革的民主党人之一。如今，白宫声称对食品券实施工作要求将导致大规模饥饿。鉴于如今几乎每家营业场所都能看到招聘启事，民主党人的这一说法可能难以让人信服。

共和党人表示，改革将有助于降低成本，国会预算办公室的分析预测十年内可节省超过1000亿美元。如果共和党立法者在唐纳德·特朗普担任总统期间同样关注过度支出问题，他们可能会在选民中拥有更高的可信度，但麦卡锡先生认为大多数人不希望他们的税款被政府用来补贴懒惰，这一观点是正确的。我曾看到一个保险杠贴纸上写着“更努力地工作：数百万福利领取者正依赖着你。”华盛顿的许多自由派人士也是如此。

新泽西州西纽约市一家超市展示接受食品券的贴纸。图片来源：Seth Wenig/美联社刊登于2023年5月24日印刷版，标题为《将福利改革纳入债务上限协议》。