拜登会在贫困问题上越界吗？——《华尔街日报》

美国国家科学院的最新报告试图重新定义贫困标准。NAS将这项研究标榜为科学行为：“精准的贫困衡量标准对于全面了解经济在各阶层中的运行状况，以及评估政府政策对社区和家庭的影响至关重要。”

但报告的真实目的可能是扩大福利体系。若人口普查局采用新标准，将有数百万美国人自动获得福利资格——未来十年将导致政府支出至少增加1240亿美元，这一切仅需行政命令即可实现。

任何特定贫困线都缺乏科学依据。主张财富再分配的人士鼓吹提高贫困线，旨在让更多人被统计为贫困人口以获取政府援助。但科学家本应保持中立。这份NAS报告的13位作者明显存在党派倾向：其中12人曾为民主党事业捐款或效力于民主党政府。

报告作者建议人口普查局采用其"补充贫困指标"作为国家官方贫困统计数据。该指标采用极其复杂的计算公式，但结果显而易见：新贫困线将大幅上移。此举还将打破50多年惯例，建立相对贫困标准——即使民众生活改善仍可能被归为"贫困"；只有当底层收入增速快于中产阶级时，贫困率才会下降。

多年来，美国国会将数十项福利计划的资格标准与贫困线的倍数挂钩。要获得补充营养援助计划资格，家庭收入不得超过官方贫困线的130%。而奥巴马医改补贴的限额为400%。拜登政府可能在9月美国人口普查局发布年度贫困报告时提高贫困线标准，从而立即扩大这些福利覆盖面。新贫困线将影响2024年启动的各项计划，且完全无需经过立法程序。

根据我最新发布的研究报告估算，若采用新标准，2024年四口之家的贫困线将升至近3.8万美元，比现行根据通胀率逐年调整的测算方法高出6000多美元。这一差距将随时间扩大，到2033年贫困线将超过现行标准1.3万美元以上。

提高贫困线将在未来十年使政府福利支出增加1240多亿美元——其中470亿用于补充营养援助计划，780亿用于医疗补助计划。奥巴马医改补贴、联邦医疗保险D部分低收入补贴及学校午餐计划等支出也将随之增长，更不用说对数十项非权利性计划的影响。

同样重要的是政府援助在各州之间的潜在再分配。由于加州、纽约等住房成本较高州的补充贫困测量标准更高，而西弗吉尼亚、密西西比等住房便宜州的标準较低。若按各州特定贫困线确定福利资格，住房成本较低州的居民将获得更少援助。但事实上，低成本州的贫困人口往往比高成本州面临更严峻的生存困境。

重新划定官方贫困线将是一项毫无科学依据、赤裸裸的政治操作，可能一夜之间改变社会保障网的覆盖范围。国会应阻止政府单方面扩大福利项目资格并增加超过1240亿美元的政府支出。

科林斯先生是美国企业研究所机会与社会流动性中心副主任，曾担任白宫经济顾问委员会首席经济学家（2020-21年）和美国国会联合经济委员会共和党幕僚长（2022-23年）。

4月6日，密歇根州英克斯特市沃麦克圣殿教堂的志愿者向需要帮助的人分发食品杂货。图片来源：Jim West/Zuma Press本文发表于2023年5月23日印刷版，标题为《拜登会在贫困线上越界吗？》