《华尔街日报》：虚拟围栏技术为牧场养牛业找到新天地

堪萨斯州斯特朗市——每天清晨在弗林特山家族牧场醒来后，科尔·马什拉什会做两件事：煮一壶咖啡，然后打开笔记本电脑查看是否有牛走失。

实际上走失的牛并不多，因为它们脖子上都戴着电子项圈，一旦试图越过电脑设定的虚拟围栏边界就会受到电击。这种数字围栏能根据牧场地形生成电子屏障，无需花费高昂成本建造实体围栏就能将牛群圈住。

漫游费可能适用他表示，这些项圈投入使用第二年，已成功阻止大部分牛群闯入禁区——尽管被电击警告声震慑后，牛群并不总是如预期般温顺。

“有些牛会闭着眼睛狂奔，“他说，“这可不是我们想看到的。”

电子项圈虚拟围栏技术早在1970年代就为犬类申请了专利，通常采用埋地电线实现。牲畜用产品于1980年代首次在美国投产，如今技术进步正让牧场主们更易采用这项技术。

上周，牧场主科尔·马什拉什在塔格拉斯草原国家保护区用手机定位一个超过24小时未移动的电子牛项圈。弗兰克·伍滕表示，他创立圣地亚哥企业Vence（虚拟围栏新兴行业代表）的部分原因，是联邦研究表明牛群能通过训练对声音作出反应。这家公司去年被美国制药巨头默克集团旗下动物健康部门收购，已部署4万个电子项圈，计划年底前将规模扩大至7.5万个以上。

“这一理念可追溯至巴甫洛夫条件反射训练，”伍滕说，“你告诉动物不该去某处，然后训练它们避开那里。”

协助经营牧场的马什拉什的弟弟丹尼尔表示，两年前大自然保护协会曾联系他们家族，询问是否愿意在 Tallgrass Prairie 国家保护区使用电子项圈，该保护区由该协会与国家公园管理局共同管理。

这片位于密苏里州堪萨斯城西南120英里处连绵绿丘上的保护区，毗邻牧场，此前一直不允许他们的牛群进入。但该组织官员表示，他们希望测试无围栏放牧，作为州和联邦合作计划的一部分。

马什拉什家族对此很感兴趣，因为实体围栏每英里的安装和维护成本高达1.5万美元，而他们牧场已有60英里围栏。虚拟围栏的每只项圈年租金和电池费为50美元。325头牛每年需花费1.6万美元（牧场众多小牛无需佩戴项圈，因为它们会跟随母牛）。马什拉什家族表示还需购买两个基站，每个1.25万美元。牧场从参与该计划的非营利组织获得部分资金。

牛群接受了为期四天的训练，包括警告蜂鸣声、后续电击及边界适应训练。偶尔会有违规者，比如当牛看到朋友在无形围栏另一侧时。

“牛群内部存在社交圈，”丹尼尔·马什拉什说，“它们有时会顶着电击去找朋友。”

支持者表示，虚拟围栏除了能将牛群控制在牧场主指定的区域，还有助于防止过度放牧，并通过修剪牧草来减少野火和入侵灌木的蔓延。

高草草原上的基站接收牛群佩戴的电子项圈发出的GPS信号，使牧场主能远程追踪牲畜。虚拟围栏系统需在战略位置（如山顶）部署通电基站，并划定数字牧场边界。2021年，美国土地管理局部署了部分基站，联合Vence公司为牧场主配发项圈和软件，目前已有约2000头牛使用该技术。

“我认为这是自带刺铁丝网以来最伟大的发明，“科罗拉多州土地管理局牧场专家克里斯蒂·沃尔纳表示。

首批试用该技术的牧场主帕特·卢阿克表示，他尤其欣赏这项技术能通过数字方式以每小时30英尺的速度推动牛群移动。不过运行并非总是顺利，比如有次断电导致八头公牛脱离了控制。“我们戏称那是’侏罗纪公园’场景，“沃尔纳比喻道，暗指电影中电网断电导致恐龙逃脱的经典画面。

许多牛起初并不适应项圈。“它们会瞪着你，仿佛在问’我脖子上是什么东西’，然后蹦跳几分钟，“科罗拉多州牧场主克莱顿·杰拉德说，这是他使用该技术的第二年，“但很快它们就习惯了。”

在亚利桑那州，牧场主德鲁·麦吉本表示，当他的牛群在图森南部崎岖的山间游荡时，项圈常会被树木和灌木丛刮落。“我们谷仓里现在已经堆了相当多取下的项圈，“他说。

两年前，当他的牧场首次在500头牛身上试用这种项圈时，牛仔们持怀疑态度。“但一个月后，他们就开始说’有几头找不到了，能打开电脑查查吗？’“他回忆道。

亚利桑那大学主任布雷特·布卢姆负责管理参与虚拟围栏项目的州立土地，他提到一位研究生曾亲自试戴项圈，称其痛感"比蜜蜂蜇伤还轻”。

上周，科尔·马什拉什驾驶全地形车巡视蘑菇红安格斯牛群时，发现它们正乖乖待在属于它们的小山谷里休息。“它们今天特别配合，在给你们表演呢，“当戴着形似超大手机的电子项圈的牛群（有些正哞哞叫）靠近时，马什拉什说道。

他试图寻找前几天从一头特别活泼的牛身上脱落、仍在运作的项圈，但iPhone只显示了项圈的大致区域，未标注自身位置。“我有个不满就是他们没开发专用应用，“他抱怨道。

牧场主采用虚拟围栏技术管控牛群，省去了建造实体围栏的高昂成本。经过几分钟缓慢绕行灌木丛后，他突然欢呼：“找到了！“随即转身询问随行记者是否想亲自试试这个项圈。

当记者紧张地靠近一道看不见的围栏，手抓带电项圈时，马什拉什喊道：“那是你的警告哔哔声。”二十二步之后，一股类似触碰电灯插座的电流让记者大叫一声扔掉了项圈。

“我忘了问你是否装有心脏起搏器。”马什拉什说道。

联系吉姆·卡尔顿，邮箱：[email protected]

刊登于2023年5月19日印刷版，标题为《虚拟围栏让牛群安守牧场》。