《华尔街日报》:虚拟围栏技术为牧场养牛业找到新天地
Jim Carlton / Photographs by Elise Kirk for The Wall Street Journal
堪萨斯州斯特朗市——每天清晨在弗林特山家族牧场醒来后,科尔·马什拉什会做两件事:煮一壶咖啡,然后打开笔记本电脑查看是否有牛走失。
实际上走失的牛并不多,因为它们脖子上都戴着电子项圈,一旦试图越过电脑设定的虚拟围栏边界就会受到电击。这种数字围栏能根据牧场地形生成电子屏障,无需花费高昂成本建造实体围栏就能将牛群圈住。
漫游费可能适用他表示,这些项圈投入使用第二年,已成功阻止大部分牛群闯入禁区——尽管被电击警告声震慑后,牛群并不总是如预期般温顺。
“有些牛会闭着眼睛狂奔,“他说,“这可不是我们想看到的。”
电子项圈虚拟围栏技术早在1970年代就为犬类申请了专利,通常采用埋地电线实现。牲畜用产品于1980年代首次在美国投产,如今技术进步正让牧场主们更易采用这项技术。
上周,牧场主科尔·马什拉什在塔格拉斯草原国家保护区用手机定位一个超过24小时未移动的电子牛项圈。弗兰克·伍滕表示,他创立圣地亚哥企业Vence(虚拟围栏新兴行业代表)的部分原因,是联邦研究表明牛群能通过训练对声音作出反应。这家公司去年被美国制药巨头默克集团旗下动物健康部门收购,已部署4万个电子项圈,计划年底前将规模扩大至7.5万个以上。
“这一理念可追溯至巴甫洛夫条件反射训练,”伍滕说,“你告诉动物不该去某处,然后训练它们避开那里。”
协助经营牧场的马什拉什的弟弟丹尼尔表示,两年前大自然保护协会曾联系他们家族,询问是否愿意在 Tallgrass Prairie 国家保护区使用电子项圈,该保护区由该协会与国家公园管理局共同管理。
这片位于密苏里州堪萨斯城西南120英里处连绵绿丘上的保护区,毗邻牧场,此前一直不允许他们的牛群进入。但该组织官员表示,他们希望测试无围栏放牧,作为州和联邦合作计划的一部分。
马什拉什家族对此很感兴趣,因为实体围栏每英里的安装和维护成本高达1.5万美元,而他们牧场已有60英里围栏。虚拟围栏的每只项圈年租金和电池费为50美元。325头牛每年需花费1.6万美元(牧场众多小牛无需佩戴项圈,因为它们会跟随母牛)。马什拉什家族表示还需购买两个基站,每个1.25万美元。牧场从参与该计划的非营利组织获得部分资金。
牛群接受了为期四天的训练,包括警告蜂鸣声、后续电击及边界适应训练。偶尔会有违规者,比如当牛看到朋友在无形围栏另一侧时。
“牛群内部存在社交圈,”丹尼尔·马什拉什说,“它们有时会顶着电击去找朋友。”
支持者表示,虚拟围栏除了能将牛群控制在牧场主指定的区域,还有助于防止过度放牧,并通过修剪牧草来减少野火和入侵灌木的蔓延。
高草草原上的基站接收牛群佩戴的电子项圈发出的GPS信号,使牧场主能远程追踪牲畜。虚拟围栏系统需在战略位置(如山顶)部署通电基站,并划定数字牧场边界。2021年,美国土地管理局部署了部分基站,联合Vence公司为牧场主配发项圈和软件,目前已有约2000头牛使用该技术。
“我认为这是自带刺铁丝网以来最伟大的发明,“科罗拉多州土地管理局牧场专家克里斯蒂·沃尔纳表示。
首批试用该技术的牧场主帕特·卢阿克表示,他尤其欣赏这项技术能通过数字方式以每小时30英尺的速度推动牛群移动。不过运行并非总是顺利,比如有次断电导致八头公牛脱离了控制。“我们戏称那是’侏罗纪公园’场景,“沃尔纳比喻道,暗指电影中电网断电导致恐龙逃脱的经典画面。
许多牛起初并不适应项圈。“它们会瞪着你,仿佛在问’我脖子上是什么东西’,然后蹦跳几分钟,“科罗拉多州牧场主克莱顿·杰拉德说,这是他使用该技术的第二年,“但很快它们就习惯了。”
在亚利桑那州,牧场主德鲁·麦吉本表示,当他的牛群在图森南部崎岖的山间游荡时,项圈常会被树木和灌木丛刮落。“我们谷仓里现在已经堆了相当多取下的项圈,“他说。
两年前,当他的牧场首次在500头牛身上试用这种项圈时,牛仔们持怀疑态度。“但一个月后,他们就开始说’有几头找不到了,能打开电脑查查吗?’“他回忆道。
亚利桑那大学主任布雷特·布卢姆负责管理参与虚拟围栏项目的州立土地,他提到一位研究生曾亲自试戴项圈,称其痛感"比蜜蜂蜇伤还轻”。
上周,科尔·马什拉什驾驶全地形车巡视蘑菇红安格斯牛群时,发现它们正乖乖待在属于它们的小山谷里休息。“它们今天特别配合,在给你们表演呢,“当戴着形似超大手机的电子项圈的牛群(有些正哞哞叫)靠近时,马什拉什说道。
他试图寻找前几天从一头特别活泼的牛身上脱落、仍在运作的项圈,但iPhone只显示了项圈的大致区域,未标注自身位置。“我有个不满就是他们没开发专用应用,“他抱怨道。
牧场主采用虚拟围栏技术管控牛群,省去了建造实体围栏的高昂成本。经过几分钟缓慢绕行灌木丛后,他突然欢呼:“找到了!“随即转身询问随行记者是否想亲自试试这个项圈。
当记者紧张地靠近一道看不见的围栏,手抓带电项圈时,马什拉什喊道:“那是你的警告哔哔声。”二十二步之后,一股类似触碰电灯插座的电流让记者大叫一声扔掉了项圈。
“我忘了问你是否装有心脏起搏器。”马什拉什说道。
联系吉姆·卡尔顿,邮箱:[email protected]
刊登于2023年5月19日印刷版,标题为《虚拟围栏让牛群安守牧场》。