《华尔街日报》：投资者面临的债务上限“第二十二条军规”困境

没有什么比金融市场崩盘更能让政客们集中精力达成协议了。而没有什么比相信最后一刻会达成协议更能阻止投资者按下卖出按钮。

这种矛盾正是使债务上限谈判如此岌岌可危的部分原因。

当财政部长珍妮特·耶伦在5月1日表示，如果国会不提高债务上限，美国最早可能在6月1日无法支付所有账单时，另一场债务上限危机的迫近威胁变得异常清晰。

在此之前，大多数投资者认为众议院共和党人和白宫会有更多时间来解决问题。当然，财政部金库可能会收到足够的资金，将所谓的X日期推迟到下个月之后，但由于无党派的国会预算办公室在其评估中呼应了耶伦的警告，所以无法保证。

财政部长珍妮特·耶伦表示，如果不提高债务上限，美国最早可能在6月1日无法支付所有账单。照片：Manuel Balce Ceneta/美联社尽管时间缩短，但投资者的基本假设似乎是债务上限将及时提高。当然，已经采取了一些对冲措施——6月到期的国库券收益率相对于隔夜利率比耶伦警告前更高，保险国库券持有以防违约可能性的成本也有所上升——但到目前为止，还没有出现接近2011年债务上限对峙期间市场所经历的混乱。

2011年的经历再次让投资者明白，当被逼至危险边缘时，华盛顿终会采取行动。此外，与当时一些人的担忧相反，债务上限僵局最终对经济的影响微乎其微。经济在乏力的复苏中艰难前行，尽管标普下调了美国债务评级，全球对美国国债的旺盛需求很快将10年期国债收益率推至当时的历史低点。

事后投资者还了解到，财政部与作为其财政代理的美联储合作，制定了保障投资者利益的预案。2017年公开的2011年8月1日美联储紧急电话会议记录显示，官员们已同意优先支付国债利息和本金，必要时延迟发放社保和退伍军人福利等其他款项。

但若假设债务上限僵局会在美国无力偿债前解决、财政部优先支付计划能保护金融市场免受冲击、或是最后一刻的变通方案（如白宫宣布债务上限违反第十四修正案）能够实施，这些想法都极其危险。

若缺乏金融市场的危机信号，华盛顿某些决策者可能无法充分认识到即使短暂违约也会造成多大破坏。1970年代末一次意外违约（仅影响极小部分美国债务）导致借贷成本飙升，且持续了数月之久。

一项影响美国全部债务的蓄意违约——哪怕只是暂时的——后果将严重得多。作为金融市场基石的美国国债市场将动摇全球信任。即使优先偿付债务（这一方案在政治上难以长期维持）或白宫决定无视债务上限（几乎必然引发诉讼），投资者也绝不会完全安心。

此外，尽管当前经济形势远优于2011年（当时劳动力市场仍深陷2008年金融危机的阴影），但债务上限突破可能如何加剧银行体系近期的压力，或冲击以国债市场为支柱的全球金融市场，仍是未知数。

最佳解决方案是在市场拉响警钟前达成债务上限协议，但这可能难以实现。“抛售会让你追悔莫及，而持有会让你更痛苦"对投资者而言是可怕的命题，但他们或许注定要面对。

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本文发表于2023年5月15日印刷版，标题为《债务上限困局》。