微软押注核聚变能源的实现比许多人认为的更近——《华尔街日报》

华盛顿州埃弗雷特市Helion能源公司的一名电气工程师图片来源：Helion能源公司许多专家认为核聚变能源仍需数十年才能实现。但微软 认为它可能近在咫尺。

在这项被认为是核聚变能源领域首份商业协议的交易中，这家科技巨头同意在大约五年内向初创企业Helion能源公司购买电力。

由OpenAI创始人萨姆·奥尔特曼支持的Helion承诺到2028年开始通过核聚变发电，并在此后一年内为微软提供至少50兆瓦的电力，否则将支付经济赔偿。

鉴于Helion乃至全球其他机构迄今尚未实现核聚变发电，这一承诺可谓大胆。

微软总裁布拉德·史密斯表示：“如果我们对工程进展加速的乐观态度不足，我们就不会签署这份协议。”

核聚变是太阳和恒星的能源，若能在地球上实现可控利用，将有望提供近乎无限的零碳能源。国际原子能机构预计核聚变发电将在本世纪下半叶实现。

Helion正在建造原型机，称其将在明年展示核聚变发电能力。

奥尔特曼在接受采访时表示：“目标不是制造世界上最酷的技术演示，而是为世界提供极其廉价的能源。”

OpenAI首席执行官阿尔特曼先生表示，获得首位客户对确保Helion立足于商业现实至关重要，包括与客户、公用事业公司和电网运营商合作。OpenAI是爆红聊天机器人ChatGPT背后的人工智能初创公司。

Helion正在建造一个原型机，以展示通过核聚变发电的能力。图片来源：Helion Energy微软今年早些时候与OpenAI达成了数十亿美元的合作协议，以扩大人工智能在其产品中的应用。

Constellation Energy拥有美国最大的核电站群，将成为该项目的电力营销商并管理输电。

阿尔特曼先生表示，他希望Helion能在2028年之前向电网供电。他已向Helion投资了3.75亿美元，并表示每月都会访问该公司一次，帮助高管们确定工作重点、提高效率，并招募和评估人才。

“我一直相信，对创造和大幅提高生活质量最重要的两件事是让智能和能源变得廉价且丰富，如果我们能做到这一点，就能以非常积极的方式改变世界，”阿尔特曼先生说。

从阿尔特曼先生到比尔·盖茨在内的多位知名投资者已向核聚变公司注资，据总部位于华盛顿特区的核聚变工业协会称，这些公司已筹集超过50亿美元。

核裂变发电厂通过原子分裂过程提供了美国近20%的电力。但核聚变系统将通过氢原子结合形成氦时释放的能量来发电。

Helion公司原型机的实验测试部分。图片来源：Helion能源公司去年12月该行业获得重大进展，美国能源部宣布劳伦斯利弗莫尔国家实验室的科学家取得研究突破——在一次核聚变反应中，通过激光轰击靶标产生的能量超过了输入能量。

要成为实用能源，整个设施需要实现净能量产出而非消耗，且成本需在更广阔的电力市场中具备竞争力。

对微软而言，50兆瓦的购电协议规模较小。该公司是全球最大的电力购买协议采购商之一，这类协议允许客户锁定多年电力供应。根据彭博新能源财经数据，微软去年宣布了总计12亿瓦清洁能源的采购协议。

史密斯先生表示，微软认为本十年最重大的创新可能出现在核聚变能源、人工智能和量子计算领域，“这些技术可能相互交融”。人工智能和量子计算都将需要大量电力，而核聚变可以满足这一需求。

“作为采购方，当我们在正确时机以恰当方式介入时，就能助力新市场的形成，”史密斯先生表示。

Helion公司首席执行官大卫·柯特利指出，与风电或太阳能开发商（这类更常参与电力采购协议的传统能源企业）类似，若未能按时供电，Helion将向微软支付经济赔偿。两家公司未透露具体金额。

“条款存在一定灵活性，但若我们违约，Helion将面临重大经济处罚——这点至关重要，”柯特利强调，“我们认为当前技术条件已成熟，足以宣告核聚变商业化时机到来。”

Helion与微软总部均位于华盛顿州，协议要求该核聚变企业向微软部分当地设施供电。

联系记者詹妮弗·希勒请致信 [email protected]

本文发表于2023年5月11日印刷版，标题为《软件巨头押注未经验证能源技术 签署核聚变供电协议》。