我们可能正在习惯高通胀，这是个坏消息——《华尔街日报》

去年秋天，美国人曾深陷通货膨胀的焦虑。这个问题主导了中期选举，盖洛普调查显示每五位受访者中就有一人将其列为国家头号难题。

如今人们的关注点已然转移。最新盖洛普数据显示，仅9%受访者视通胀为首要问题，其关注度落后于政府领导力和"整体经济状况"，仅略高于移民和枪支问题。在华盛顿近期关于提高债务上限的争论中，通胀几乎未被提及。

这是好消息吗？未必。这可能意味着人们正在适应高通胀——这才是真正的坏消息。当越来越多人表现得像接受通胀长期存在时，通胀就真的会持续。这将迫使美联储做出艰难抉择：要么引发潜在严重衰退来压制通胀，要么放弃2%的通胀目标。

美国劳工部周三报告显示，截至4月的年度消费者价格上涨4.9%，创两年新低，较去年6月9.1%的峰值显著回落，主要得益于汽油价格下跌。这解释了为何民众对通胀的焦虑有所缓解，尽管其关注度仍高于疫情前水平。

但通胀问题远未解决。剔除食品能源的核心通胀能更准确反映基本价格趋势，4月数据为5.5%（3月为5.6%）。按月计算核心价格上涨0.4%，折合年率达5%，与过去四个月持平。独立分析师奥马尔·沙里夫指出，美联储密切关注的除住房外核心服务价格本月仅微涨0.1%。而直接影响服务价格的前四个月工资涨幅达4%-5%，远高于2%通胀目标对应的合理水平。

最初的通胀飙升主要有两个原因：疫情和战争对商品、服务和劳动力供应的破坏，以及联邦刺激措施和接近零的利率刺激了需求。

这些因素已基本消退。供应链运转正常。劳动力供应已基本恢复，劳动力参与率现已与疫情前趋势一致。汽油价格已回落至俄罗斯入侵乌克兰前的水平。至于需求，财政刺激措施已经结束，自2022年3月以来，美联储已将短期利率目标从接近零上调至5%至5.25%。

两年前的理论是，一旦这些暂时的供需因素消退，通胀将回到2%。事实上，一些价格已经下降，公寓租金上涨速度放缓，雇主也不那么急于招聘。

但这一理论始终有一个警告：这些暂时因素消退的时间越长，人们适应价格和工资更快上涨的风险就越大，这可能会使其自我维持。这种情况可能正在发生。

“我们正在经历一个过程，持续且巨大的通胀冲击开始嵌入价格和工资设定中，”摩根大通首席经济学家布鲁斯·卡斯曼表示。“尽管能源价格下降且增长不强劲，但定价能力和利润率却比预期更强。”

价格与工资设定心理常通过未来通胀预期来推断。美联储官员以长期预期（即五到十年后的通胀率）仍接近2%来自我安慰。

但央行官员认为长期预期比短期预期更能预测行为的观点，其实证基础相当薄弱。若他们判断错误，那么密歇根大学报告的消费者一年期预期连续两年几乎保持在4%以上就值得警惕。根据经济学家Olivier Coibion和Yuriy Gorodnichenko的调查，实际制定价格的企业也预计来年通胀将超过5%。

在财报中，企业较少抱怨投入成本或劳动力短缺，却频频报告轻松提价。首席财务官们的新流行词是"弹性"：销量对涨价的敏感度。敏感度越低对企业越有利。“我们的综合弹性仍保持良好，“宝洁公司首席财务官安德烈·舒尔滕上月表示。他描述的这个季度里，公司销量同比下降3%，而提价幅度约10%。

截至4月的年度消费者价格上涨4.9%，为两年来最低。图片来源：Brandon Bell/Getty Images"当可口可乐、百事、金佰利、卡夫亨氏和康尼格拉都在涨价时，这会传导至餐馆；当希尔顿和万豪谈论日均收入上升时，就会转化为服务类通胀，“市场咨询机构Corbu策略师塞缪尔·莱恩斯表示，“这种趋势将持续到消费者开始抵制为止。”

他表示，消费者正假设如果物价上涨，他们的工资也会随之增加。“在这种假设被打破之前，消费者不会在意番茄酱涨价5%或6%。”

一些政策制定者认为企业通过提高利润加剧了通货膨胀。但即便这种情况曾经存在，现在已不复存在；研究机构"潜在通胀"的Riccardo Trezzi根据政府数据测算，利润对物价的贡献在第四季度有所下降。

无论如何，究竟是工资推高物价还是物价带动工资上涨，这个问题可能很快将不再重要。一旦通胀稳定在较高水平，工资和物价就会同步上涨。

这种情况下，可能需要严重的经济衰退才能降低通胀。这似乎是市场认为明年通胀将大幅下降且美联储将开始降息的原因。然而迄今为止，甚至没有出现轻微衰退的迹象。对信贷成本最敏感的房地产行业已经企稳，建筑业就业人数正在上升。

美联储主席杰罗姆·鲍威尔表示，经济增长放缓（而非衰退）应足以使通胀率回归2%。目前，央行已发出信号表明可能已完成加息。

卡斯曼指出，央行官员似乎坚持渐进主义——接受通胀非常缓慢地下降，以避免对劳动力市场造成过大冲击。

渐进主义的问题在于，降低通胀的路径拖得越长，实现目标的可能性就越低。

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刊登于2023年5月11日印刷版，标题为《高通胀是坏事，接受它更糟》。