投资者热捧ChatGPT 数十亿美元涌入AI初创企业 商业计划书非必需——《华尔街日报》

在他们的初创公司还没有客户、商业计划甚至正式名称之前，前谷歌人工智能研究员尼基·帕玛尔和阿希什·瓦斯瓦尼就已经收到了投资者们的关注，这些投资者渴望押注人工智能领域的下一个重大突破。

在谷歌任职期间，帕玛尔女士和瓦斯瓦尼先生是2017年一篇开创性论文的合著者之一，该论文为所谓的生成式AI的繁荣铺平了道路。知情人士透露，今年早些时候，他们自立门户仅数周后，就成功融资，使他们的初创公司——现名为Essential AI——估值达到约5000万美元。

尽管硅谷大部分风险投资生态系统仍处于低迷状态，但今年投资者们一直在向Essential这样的公司注入资金，这些公司专注于开发能生成类人对话、图像和计算机代码的生成式AI系统。许多获得支持的公司都是新成立且未经市场验证的。

研究公司PitchBook的分析师预测，对生成式AI公司的风险投资将轻松超过去年45亿美元水平的数倍。这一趋势部分得益于微软今年1月向OpenAI投资的100亿美元，后者是广受欢迎的ChatGPT聊天机器人背后的初创公司。相比之下，2018年OpenAI发布支持ChatGPT的语言模型初版时，此类投资总额仅为4.08亿美元。

企业家及其支持者希望生成式AI能改变从制作电影到客户服务再到杂货配送等各种商业活动。PitchBook估计，仅在企业技术领域，此类AI应用市场规模将从今年的近430亿美元增长至2026年的980亿美元。

然而，与近期结束的广泛初创企业投资热潮类似，投资者们常常在AI初创企业的盈利模式尚不明确时就争相涌入——尤其是考虑到训练AI服务所需的算力成本有时高达每年数千万甚至上亿美元。资本的突然涌入也促使许多缺乏管理或运营经验的AI研究人员自立门户，进一步加剧了行业竞争。

“这无疑是一个重大转折点，必将孕育出卓越的产品和企业，“总部位于纽约的风投公司FirstMark的AI领域投资人Matt Turck表示。但"与此前的炒作周期一样，许多项目终将失败。市场不可能突然容纳上百万家只有半成品的企业，这感觉就像淘金热。”

当前这场AI热潮在OpenAI去年11月底推出ChatGPT后加速爆发，该产品成为科技史上增长最快的消费级应用。OpenAI是多家资本密集型初创企业之一，这些公司正在构建名为大语言模型的庞大算法，能够生成原创文本。

今年早些时候，谷歌向OpenAI的竞争对手Anthropic注资逾3亿美元。据《华尔街日报》获得的一份投资演示文件显示，该公司预计未来两年内将融资高达50亿美元，用于推进其大语言模型开发，该模型支撑着其对抗ChatGPT的产品Claude。

根据PitchBook数据，一季度美国风险投资总额骤降55%至370亿美元。但人工智能相关活动仍呈现繁荣景象。知名风投家罗恩·康威三月为其基金SV Angel投资组合企业举办了两天庆典活动，其中多数企业均涉足AI领域。与会者透露，活动演讲嘉宾包括前总统奥巴马和OpenAI首席执行官山姆·奥特曼，音乐人兼企业家will.i.am等嘉宾与创始人们在酒会上畅谈。

为招揽人才，风投机构还在旧金山时尚街区海斯谷（又称"脑谷”）举办酒吧之夜等活动，该区域已崛起为AI中心。支持多家生成式AI初创公司的NFX风投，将其海斯谷办公室改造成红墙风格的秘密酒吧，并将车库改建为带舞池的活动场地。

巨额交易接踵而至。知情人士透露，语音AI初创公司Eleven Labs近期获得安德森·霍洛维茨基金投资，估值约1亿美元。据《华尔街日报》三月报道，由两位苹果前高管创立的Humane公司近期融资1亿美元（投资人包括奥特曼），用于开发AI可穿戴设备。

由两位谷歌前员工不到两年前创立的Character.AI公司宣布，近期完成1.5亿美元融资后估值达10亿美元。知情人士称，多伦多生成式AI公司Cohere已融资2.5亿美元，估值20亿美元。《金融时报》此前报道了Cohere的融资消息。

Character公司的创始人之一诺姆·沙泽尔与瓦斯瓦尼先生和帕尔默女士共同撰写了2017年那篇谷歌论文，提出了一种更高效、更准确的AI系统文本分析方法。Cohere联合创始人艾丹·戈麦斯也是该论文的合著者。

“目前竞争相当激烈，“诺威斯特风险投资公司合伙人斯科特·比丘克表示，该公司投资了包括AI搜索引擎You.com在内的多家企业，“风投机构蜂拥而至，所有人都想投资这些公司。”

据多位评估过此类初创企业的投资者透露，竞争激烈到风投机构甚至愿意在没有详细商业计划的情况下，就支持备受尊敬的研究人员——这些初创企业大多最终都获得了融资。

“有时会出现知名研究者以荒谬估值创办企业的情况，“专注于AI投资的五年历史多伦多基金Radical Ventures管理合伙人兼联合创始人乔丹·雅各布斯表示。

据知情人士透露，帕尔默女士和瓦斯瓦尼先生在离开一年前共同创立的另一家AI初创公司后，于今年1月为Essential公司从Thrive Capital等风投机构筹集了资金。熟悉其计划的人士表示，Essential的创始人仍在完善计划。其中一位知情人士称，目前他们选择开发一项服务，帮助企业将自身数据与多种语言模型结合使用。

二人此前创立的Adept公司正在开发能根据人类指令完成任务工具。Adept今年3月宣布已从General Catalyst和Spark Capital等投资者处筹集3.5亿美元。

围绕人工智能交易的热度急剧升温，以至于许多投资者担忧初创企业会因交付压力而陷入困境。数位投资者向《华尔街日报》透露，进行种子轮融资的初创公司正推动估值推高至数千万美元甚至更高。部分企业正在连续进行多轮融资。

比丘克先生表示，他投资了一家名为Lavender的人工智能软件销售初创公司，参与其A轮融资，而该初创公司在完成种子轮融资仅数周后就进行了这轮融资。“我认为现在不可能达成这样的交易了，“他说，“竞争会异常激烈。”

据知情人士透露，尚未实现收入的软件开发工具开源库LangChain近期以5000万美元估值完成了1000万美元融资。几周后，风险投资公司红杉资本追加投资，将其估值翻了两番至约2亿美元。

联系记者：迪帕·西塔拉曼，邮箱[email protected]；伯伯·金，邮箱[email protected]

本文发表于2023年5月9日印刷版，标题为《人工智能初创公司成为资金磁石》。