大石油公司手握1500亿美元现金 投资者欲分一杯羹——华尔街日报
David Uberti
石油和天然气公司积累了近年来罕见的巨额现金储备。华尔街对如何运用这笔资金提出了几种方案——而新钻井项目远非优先选项。
许多企业正在削减成本，并向巴菲特等坚信全球石油需求将持续数十年（即便不是几个世纪）的选股高手倾注资金。在俄罗斯入侵乌克兰导致大宗商品价格飙升的背景下，向股东返还资金的承诺使能源股成为去年市场低迷时期为数不多的亮点之一。
尽管2023年经济前景不明朗压制了原油价格，导致能源板块成为标普500指数中表现最差的行业，但现金流仍在持续涌入。那些曾追逐增长、将资金投入投机性钻井项目从而拖累股价的公司，正转而通过提高股息和股票回购来安抚华尔街。
这些现金流弥补了随大宗商品市场波动而起伏的股价。当政府、市场和全球经济逐步转向清洁能源之际，稳定的回报也为这个长期前景不确定的行业提供了支撑。
“能源企业向来分红，这是行业传统，“能源投资公司Tortoise董事总经理罗伯·图梅尔表示，“但现在它们拥有超出分红所需的超额现金来进行股票回购。”
常被称为"石油巨头"的六家公司——意大利的埃尼集团、法国的道达尔能源、英国的壳牌与英国石油，以及总部设在美国的雪佛龙和埃克森美孚——第一季度末资产负债表上显示持有近1600亿美元现金及等价物。国有企业和中小型能源企业还额外持有数百亿美元。
根据FactSet数据，雪佛龙与埃克森美孚目前持有483亿美元此类资产，较年初增加10亿美元。在近几个月的现金激增之前，这两家公司现金储备上次合计突破400亿美元还要追溯到小布什总统任期最后几周，当时美国原油价格从每桶145美元的历史高点经历了数月下跌。
去年俄乌战争推高能源价格后，石油利润暴增，加油站标牌成为街头最直观的通胀警示——当时通胀率逼近40年高位。尽管今年美国基准原油价格下跌8.8%至每桶73.16美元，国际石油巨头、美国炼油商、独立钻探商、得克萨斯州页岩油商和阿巴拉契亚地区压裂开采商仍持有巨额现金储备——某种程度上是为应对价格持续下跌的保险措施。
“我们知道好景不会永远持续，“雪佛龙首席财务官皮埃尔·布雷伯在财报电话会议上向分析师表示。
拜登总统曾呼吁生产商增产以降低油价。“这些资产负债表清楚表明，阻碍石油公司增产的唯一原因就是他们自己选择先填满富豪股东的钱袋，然后把剩余资金囤积起来，“白宫助理新闻秘书阿卜杜拉·哈桑表示。
但投资者更青睐财务纪律，高管的薪酬也日益与股东回报挂钩。这标志着美国石油行业的重大转变——多年来，该行业企业通过开采德克萨斯州二叠纪盆地和北达科他州巴肯页岩等地区的丰富原油来追求产量增长。
FactSet数据显示，截至2020年6月疫情导致美国部分地区停摆时，雪佛龙与埃克森美孚已连续至少28个季度将更多资金投入资本支出而非股东回报。此后每季度情况完全逆转，今年前三个月两家公司共支付148亿美元股息和股票回购，而资本投资仅为84亿美元。
总部位于加州圣拉蒙的雪佛龙拥有近157亿美元现金及等价物，其财务总监皮埃尔·布雷伯表示公司只需当前三分之一的资产负债表规模即可运营。
“我们希望以稳定的方式在整个周期内将资金返还给股东，“他向分析师表示。
近期更多美国公司开始效仿行业巨头。Evaluate Energy对财务披露的分析显示，2022年第四季度，康菲石油及48家小型上市油气公司的高管将42%的可用现金用于股东回报，而资本投资占比从2020年第一季度的67%降至35%。
“美国油气生产商对资本支出的关注度已降至多年低点，“Evaluate Energy高级分析师马克·杨表示。
现金积累还归因于其他因素。许多公司已偿还了在增长模式下积累的债务，当时它们开发了大量优质油井区域。尽管部分企业承诺向碳捕集技术或氢气生产投入巨额资金，但清洁能源投资因预期收益下降及等待气候法案最终法规而放缓。
据《华尔街日报》报道，埃克森美孚等大型企业还通过收购快速增长的页岩油独立开采商或私营钻井公司来扩大产量。
埃克森美孚一季度以327亿美元现金储备远超其他美国企业，较去年末增加约30亿美元。其首席财务官凯瑟琳·米克尔斯在财报电话会上表示，由于国债等短期投资收益率高于公司债务成本，“我们并未因现金余额承担负利差”。
沃尔夫研究公司分析师萨姆·马戈林指出，美联储为抑制经济升温的加息政策部分导致了这种财务现状，这正在重塑不可预测市场中石油公司最优资产负债表的定义。
“这确实缓解了企业急于抛售现金的压力，“他表示。
联系作者戴维·乌贝蒂：[email protected]
本文发表于2023年5月9日印刷版，标题为《石油公司现金储备吸引投资者》