维珍银河在多年延误后瞄准太空旅游发射 - 《华尔街日报》

2021年7月，维珍银河控股公司大张旗鼓地将创始人理查德·布兰森和其他三名机组人员送上了太空边缘。而该公司的下一次飞行——一次测试任务——发生在近两年后的上个月。

在此期间，该公司面临的挑战与日俱增。

自布兰森飞行前夕以来，其股价已下跌超90%，分析师预计今年亏损将超过5.75亿美元。布兰森和维珍银河目前都在应对股东诉讼。根据监管文件显示，这位企业家近年来已出售了近75%的公司股份。

2019年，这家总部位于加州塔斯廷的公司曾预计今年每月将执行约23次飞行。如今其目标是在6月底启动商业服务后实现每月飞行一次。该公司表示，4月26日最近一次任务的数据使其距离载客飞行更近了一步。

“我本希望提前15年实现飞行。”布兰森在去年的一次采访中说道。在多次预测发射日期未果后，他表示自己不再预测，因为“总会有意外情况发生”。

记者未能联系到布兰森置评。他投资的另一家太空公司——小型卫星发射企业维珍轨道，在遭遇任务失败和竞争加剧后，已于上月申请破产。其投资公司维珍集团的发言人未回应置评请求。

维珍银河公司成立已近二十年，却仍未证明其能定期搭载付费客户飞行。多年来，该公司一直面临技术挑战和一起延缓工作进度的事故。

财务报表显示，2018年至去年间，该公司总收入为1250万美元，运营亏损约15亿美元。维珍银河定于周二公布季度业绩。

维珍银河使用定制飞机将飞船运送到高空，随后飞船分离并飞向太空边缘。图片来源：joe skipper/Reuters首席执行官迈克尔·科尔格拉齐尔2月向投资者表示，维珍银河已采取措施逐步增加收入和利润。去年，该公司签署协议收购更多飞机，并组装设计为每周飞行的飞船。

“我们计划用现有机队实现定期重复飞行，展示产品的体验魅力。”科尔格拉齐尔当时表示。该公司拒绝让他置评。

截至2022年底，维珍银河持有相当于9.8亿美元的现金，并表示预计今年前三个月的现金流出至少为1.35亿美元。高管们称必要时可能放缓投资，包括新飞行器开发项目。

该公司使用定制飞机将飞船运送到约5万英尺高空，随后飞船分离并将乘客送入亚轨道空间。

在航天领域，延误与技术难题屡见不鲜。杰夫·贝索斯旗下与维珍银河竞争的蓝色起源公司表示，自9月无人任务中发动机部件故障后，至今未再执行载人亚轨道飞行。公司发言人称预计将很快重启飞行。

安柏瑞德航空大学副教授安德鲁·奥尔德林指出，维珍银河在飞行器准备过程中遭遇的挑战持续时间异常漫长。他此前曾就职于联合发射联盟火箭公司。

“他们必须切实证明自己具备可持续且盈利的运营能力，“奥尔德林如此评价维珍银河。

理查德·布兰森的维珍集团于2004年创立维珍银河，旨在将人类太空飞行——这个数十年来由政府机构主导的领域——推向大众市场。

该公司在飞行器研发过程中频遇挫折。2013年发动机测试引发爆炸事故。次年外包公司进行试飞时，因副驾驶操作失误（官方认定）导致飞船解体坠毁，该名机组人员不幸遇难。

维珍银河在事故后声明正配合事件调查，并于2015年宣布完成飞船滑翔着陆系统改造及自主安全审查。

当前主力飞船VSS Unity直至2018年才完成首次亚轨道试飞。2021年6月，公司获得全面商业发射许可证。

2021年7月，理查德·布兰森在维珍银河的宇宙飞船VSS Unity上体验零重力漂浮。图片来源：维珍银河/路透社次月，布兰森与亚马逊创始人杰夫·贝索斯分别搭乘维珍银河和蓝色起源的飞船完成高调宣传的太空之旅。这些飞行旨在宣告一项新业务的诞生——向私人出售太空旅行票。

布兰森的飞船在下降时偏离了预定航线，2021年8月美国联邦航空管理局启动监管调查。维珍银河表示强风影响了飞行轨迹，但飞行员应对得当，乘员与乘客始终未处于危险中。

调查于2021年9月底结束。维珍银河称将为未来飞行划设更大范围禁飞区，并加强与联邦航空管理局的任务协调。

尽管获准复飞，该公司在2021年10月推迟了后续任务以完成飞机和飞船升级，这项改造工作近期才全部竣工。

布兰森飞行后，许多投资者撤离该公司。其股价在他太空边缘之旅前三天达到52.69美元峰值，随后一路暴跌至5月初的3.5美元左右。

证券文件显示，布兰森持续减持公司股份。截至2021年底，其控股实体持股比例从两年前的约59%降至12%。

维珍银河公司正面临部分股东的法律诉讼，这些股东指控理查德·布兰森及其公司就航天器和其他事项作出虚假陈述，并以虚高价格出售股票。

布兰森和公司律师团队于二月提交了驳回诉讼的动议，该诉讼寻求集体诉讼地位及赔偿。律师方表示，原告未能证明布兰森掌握与其公开声明相矛盾的内幕信息，或证明其股票出售行为存在异常。

部分维珍银河的潜在客户表示已错过飞行机会。

退休户外广告业高管丹尼尔·哈丁称，他于2018年退回了11年前预定的维珍银河机票并获得退款。他解释退出是因健康原因，否则可能仍在等候名单上。

“刚参与项目时，我乐观预计五年内能看到首批客户升空，“他说，“可惜实际耗时远超预期。”

公司高管透露去年确有部分客户退出预订名单，但空缺位置基本被新客户填补。截至2022年底，维珍银河称保有约800个预订席位，每个座位收费45万美元。

记者迈卡·梅登伯格联系方式：[email protected]

本文刊登于2023年5月8日印刷版，标题为《维珍银河艰难实现太空旅游梦想》。