《镀金时代》神话的今昔——《华尔街日报》

一切旧事物都会重新流行，将美国的困境归咎于富人也不例外。20世纪之交前进步主义的兴起，源于人们认为工业和金融界的“强盗大亨”通过垄断权力积累财富，剥削穷人和中产阶级。那个时代被贴上了贬义的标签：镀金时代。

如今这种思想在民主党中再次抬头，只不过这次的目标换成了科技巨头。这两种情况中，其经济主张都与事实相悖。工业化、现代金融和通信创造的财富减少了贫困，提升了物质福祉，促进了普遍繁荣。经济增长并非零和游戏。

但这并未阻止流行文化、经济学家和公共教育机构宣扬相反观点。在华盛顿国家肖像馆中，挂满工业和金融巨子画像的展厅里，有一幅经济记者亨利·乔治的肖像，旁边的牌匾引述了他对镀金时代的评价：他指出，随着美国在物质和技术上的进步，“富人愈富，穷人愈发无助，中产阶级被淘汰”。

一个多世纪后，法国经济学家托马斯·皮凯蒂断言中产阶级“在镀金时代遭遇挫折”。同样，在其畅销美国历史教材的教师指南中，霍华德·津恩写道：“经历过镀金时代的普通人…承受了巨大苦难与损失…他们日益贫困之时，富人却愈发富有。”值得注意的是，这些描述针对的时期，根据所有经济指标衡量，正是物质福祉黄金时代的开端——尤其对美国工人而言。

在1870至1900年间，美国经通胀调整后的国民生产总值实现了前所未有的233%增长。尽管人口几乎翻倍，人均实际GNP仍飙升了90%。非农雇员的实际工资增长了53%，而生活必需品如食物、衣物和住房变得更加充裕且价格大幅下降。食品价格暴跌63%，纺织品、燃料和家居用品的成本分别下降了70%、65%和70%。文盲率降低了46%，预期寿命延长了12.5%，婴儿死亡率下降了17%。

随着美国资本主义蓬勃发展，部分人富裕起来。1892年共有4050位百万富翁，其中不到20%继承财富，其余都是白手起家。他们在创造财富的过程中减少了贫困，扩大了社会整体繁荣，并为数百万追求机遇与自由的移民实现了梦想。但这对于进步主义者无足轻重——他们执着于聚焦4050位富豪，却对6600万美国民众视而不见，这些人的经济福祉提升速度超越了人类历史上任何群体。

若镀金时代真如批评者所言存在垄断剥削，被垄断行业的产量本应下降而价格上升。经济学家托马斯·迪洛伦佐在1985年研究中[验证](https://mason.gmu.edu/~trustici/LAW108/The Origins of Antitrust- An Interest Group Perspective.pdf)了1890年《谢尔曼反托拉斯法》辩论中被指控垄断的钢铁、石油、铁路等行业的假说。他发现1880-90年间这些行业产量实际平均增长175%——是实际GNP增速的7倍。表面垄断行业的平均价格下跌速度更是消费者价格指数的3倍。

关于镀金时代的这一迷思，反过来催生了进步时代的监管措施，这些措施后来被证明阻碍了竞争，因为监管成了“卡特尔化的工具”，导致价格更高、服务更差、创新更少。到了20世纪70年代，这些监管的负面影响变得非常明显，以至于参议员泰德·肯尼迪和总统吉米·卡特领导了对航空、卡车运输、铁路、能源和通信行业的放松管制。推翻进步时代监管带来的好处包括更多的竞争、更高的效率、更多的创新和更强劲的增长，为当代美国的竞争力和繁荣奠定了基础。

事实证明，没有坏主意会真正消失，进步主义已经重生，伴随着对亿万富翁和科技行业的强烈抗议，将其视为必须“打破”和监管的新垄断“托拉斯”。曾担任克林顿总统劳工部长的罗伯特·赖希认为，“就像第一次镀金时代的强盗大亨一样，第二次镀金时代的强盗大亨”——科技巨头——“因为垄断而积累了巨额财富。”

然而，关于这两点——日益加剧的不平等和垄断是其原因——21世纪进步主义的论据甚至比镀金时代还要薄弱。进步主义者对《财富》400强亿万富翁们喷涌而出的嫉妒——他们的税后总收入在2020年甚至不足以支付联邦、州和地方政府一周的开支——谴责像比尔·盖茨这样的人，尽管他创造了数十万个工作岗位，并让数十亿人的生活更加丰富。如今，我们的退休基金拥有的微软股份比他本人还要多。

科技产品的产量和价格并未显示出当代科技行业被垄断的迹象。事实上，许多科技产品是免费的，支撑其大部分收入的搜索和文字广告成本在过去十年下降了超过50%。过去80年的进步主义监管扼杀了竞争、降低了效率并推高了价格。这是我们想要重复的实验吗？

如今进步主义者声称收入不平等是生存威胁的论调既缺乏说服力也不真实。如果我们把所有转移支付（如食品券和可退还税收抵免）算作受益者的收入，并将已缴税款视为纳税人的收入损失（美国人口普查局并未这样做），我们会发现收入不平等实际上比1947年时还要低。

进步主义的根源建立在一个神话之上，并由嫉妒驱动——这种腐蚀性力量自古希腊时代起就一直在破坏繁荣并危及自由。

格拉姆先生是参议院银行委员会前主席，美国企业研究所非常驻高级研究员。施莱斯女士是《伟大社会》和《被遗忘的人》的作者。

更正

早期版本错误陈述了1870-1900年食品价格的下降情况。

插图：菲尔·福斯特出现在2023年5月8日的印刷版中，标题为《镀金时代的神话，过去与现在》。