通胀为何如此顽固？企业利润或是原因——《华尔街日报》

事实证明，通胀比两年前物价开始飙升时各国央行预期的更为顽固。如今一些经济学家认为他们找到了原因：企业正在利用一个罕见的机会提升利润率。

欧盟统计局周二公布的数据显示，欧元区4月份消费者价格同比上涨7.0%，较3月份有所回升，是欧洲央行目标水平的三倍多。不过，4月份核心通胀率（不包括食品和能源价格）从3月份创纪录的5.7%小幅下降至5.6%。

尽管加息幅度和速度是自20世纪80年代以来最大最快的，但美国和世界许多其他地区的通胀率仍处于令人不安的高位。

近几个月来，企业有充分的理由提高价格。新冠疫情造成的供应链中断，以及随后俄罗斯入侵乌克兰引发的能源、食品和原材料瓶颈，推高了成本。

但有迹象表明，企业所做的不仅仅是弥补成本。

根据欧洲央行的经济学家，企业一直在增加利润。他们表示，在去年下半年推高通胀的因素中，这一因素的影响大于工资上涨。

建筑材料制造商豪瑞的首席执行官詹·菲利普·耶尼施在最近的财报电话会议上表示：“我们处于这种通胀环境中已经快两年了……我们以非常积极主动的方式进行了定价，因此我们的业绩没有受到影响。相反，利润率正在提高。”

一个谜题是消费者为何会配合。通常，经济学家会预期任何涨价的企业都会将客户流失给不涨价或涨幅较小的竞争对手。

但当前并非寻常时期。马萨诸塞大学阿默斯特分校经济学助理教授伊莎贝拉·韦伯和她的同事埃文·瓦斯纳在一篇论文中指出，在罕见情况下——比如疫情后经济重启时——当成本上升成为普遍认知时，企业会因预判竞争对手将采取相同行动而提高价格。

两位经济学家表示，这种模式在他们对美国企业近期财报电话会议的分析中得到了印证。在这些会议上，企业高管会向分析师汇报财务业绩。

“我们确实需要以不同方式思考定价问题，“韦伯女士说。“成本冲击或供应链瓶颈能在涨价企业间形成一种默契，使他们预期其他企业也会采取相同行动。”

近期消费者也异常愿意接受更高价格。瑞银全球财富管理首席经济学家保罗·多诺万表示，企业押注消费者会接受涨价，因为他们了解供应链瓶颈和能源价格上涨的情况。

“他们有信心能让消费者相信这不是他们的过错，也不会损害品牌形象，“多诺万先生说。

面向消费者企业的最新一轮财报电话会议印证了这一点。食品和健康公司雀巢上周表示，尽管价格提高了9.8%，但今年前三个月的销售额仍增长了5.6%——其首席执行官表示，公司只是在弥补前两年的成本增长。

“我们仍在努力消化之前遭受的一些冲击，”马克·施耐德在与分析师的电话会议上表示。

此外，追求利润率提升而不仅仅是覆盖成本上涨，似乎是欧洲食品价格持续快速上涨的原因之一。

自去年年中以来，食品价格的大部分飙升源于成本上升，尤其是能源成本，因为大多数食品生产都是能源密集型。但保险公司安联的经济学家计算出，约10%的涨幅反映了对更高利润的追求。他们认为这是可能的，因为食品供应链的关键部分由少数公司主导。

“食品行业竞争不足，尤其是在分销环节，”安联首席经济学家卢多维奇·苏布兰表示。

并非所有企业都在投机性地提高利润率，韦伯女士表示，当一些企业这样做时，可能会给那些更接近最终消费者且最有可能面临反弹风险的企业带来问题。

追求利润率提升似乎是欧洲食品价格持续快速上涨的原因之一。图片来源：andy rain/Shutterstock近几个月来，德国最大的零售商Edeka对其品牌商品供应商的定价行为表示不满，并停止采购部分产品。

埃德卡(EDEKA)首席执行官马库斯·莫萨(Markus Mosa)表示：“我们呼吁品牌产品行业履行责任，停止人为推高通胀。”

有迹象表明食品价格通胀开始放缓。法国4月份食品价格同比上涨14.9%，较3月份15.9%的涨幅有所回落。德国食品通胀率从22.3%降至17.2%。但代表英国商店的英国零售协会表示，4月份食品通胀加速，创下历史新高。

在近期的财报电话会议上，一些高管表示消费者对价格上涨的抵触情绪正在增强。

雀巢首席财务官施奈德(Francois-Xavier Roger)表示：“我们可能会看到价格下行。”

上月，宝洁公司表示，今年前三个月的利润率有所提升，这在很大程度上要归功于价格上涨。该公司警告称，在消费者转向更便宜的替代品之前，这种策略的推行是有限度的。

该公司首席执行官乔恩·莫勒(Jon Moeller)表示：“我们已经多次调整价格差距，不仅针对自有品牌，还包括品牌竞争对手，随着我们经历这段定价期，我们需要继续对此保持敏感。”

对于瑞银(UBS)的多诺万(Mr. Donovan)来说，利润驱动的通胀时期可能即将结束，部分原因是公众监督日益加强。

他说：“我们可能正处于企业可能重新评估是否推进这一策略的节点。‘性价比低’的声誉会持续很长时间。”

写信给保罗·汉农，邮箱：[email protected]

刊登于2023年5月3日的印刷版，标题为《欧洲顽固的通胀部分归咎于利润动机》。