《华尔街日报》：美国财政部和美联储在债务上限危机中可能采取的行动

美国财政部目前正在使用会计手段来支付账单，而不突破债务上限。图片来源：Michael Reynolds/Shutterstock美国监管机构长期以来一直坚持要求金融机构为潜在危机制定应急计划。现在，一个潜在的危机正在逼近：美国国债前所未有的违约。然而，拜登政府通过拒绝说明将如何应对，破坏了应急计划的制定。

政府的支出超过了税收收入，必须不断借款来弥补差额，导致国债随着时间的推移而增加。但国会为该债务设定了法定上限，目前为31.4万亿美元，这一上限已在1月达到。财政部正在使用会计手段来支付账单而不突破上限，但预计最早在6月或可能在夏季晚些时候耗尽这些选项。

如果国会届时没有提高上限，财政部将开始拖欠联邦支付，如债务利息、社会保障福利或军人工资。这可能会引发混乱，因为人们会质疑支撑金融市场的美国国债的完整性，或者可能剥夺数百万人的基本收入。

拜登政府没有阐明在这种情况下会采取什么计划。“财政部在共和党和民主党政府下都多次表示，解决这个问题的唯一办法是国会提高或暂停债务上限，”财政部的一位女发言人说。“未能及时这样做将是一场自制的危机，将严重损害我们的经济，并危及对美国人和企业的数百万支付，包括依赖社会保障的军人家庭和老年人。”

政府拒绝透露其应对措施，这是其政治策略的一部分，类似于奥巴马政府在2011年和2013年类似时期采取的策略。根据白宫和美国财政部的内部观点，明确阐述此类计划将鼓励目前控制众议院的共和党人通过不及时提高债务上限来招致灾难。

尽管拜登政府公开保持沉默，但财政部和美联储正在幕后进行危机规划，就像2011年那样。

从多年来陆续流出的2011年文件、美联储会议记录和其他政府报告中，可以窥见政府将如何行动的线索。

当时的官员们决定优先从可用税收收入中支付国债的本金和利息，因为不这样做可能会导致市场混乱，从而永久损害经济和美国的金融地位。

拜登政府尚未表示现在是否会优先偿还债务，但这一观点在华尔街广泛存在，政府也没有采取任何行动来消除这种看法。

在优先支付债务的情况下，一旦债务得到偿还，包括社会保障、国防承包商付款和医疗保险对医生的报销在内的其他款项的支付时间将变得不确定，并取决于收入的波动，直到债务上限最终被提高。

布鲁金斯学会估计支出将在一夜之间减少25%，当税收收入特别少或社会保障支付也被优先考虑时，降幅可能达到35%甚至更高。

财政部长珍妮特·耶伦领导下的财政部正通过会计手段履行偿付义务，但外界认为这些措施最早将于6月用尽。图片来源：Jim Lo Scalzo/Shutterstock2011年国会赶在资金耗尽前几天提高了债务上限，这一事件导致标普将美国政府债务评级从AAA下调。拜登前经济顾问、现债券投资公司PGIM Fixed Income首席全球经济学家达利普·辛格表示，美国现在更加脆弱。

公众持有的债务规模增长逾一倍，自那以来增加了14万亿美元，欧元作为储备货币比美元更具可行性，美国正在领导一场针对俄罗斯的制裁行动，这取决于其金融地位。

“我担心这一次的情况至少会像2011年那样糟糕，”辛格说。

辛格在那次事件期间任职于财政部。他说当时情况危急。时任财政部长蒂莫西·盖特纳直到实际违约威胁发生前几个小时才与时任美联储主席本·伯南克敲定一项计划。在做出这一决定之前，美国官员发现了大量操作上的隐患。

其中，美联储的支付系统Fedwire没有为国债延迟支付编程。如果国债到期未偿还，它将从Fedwire系统中消失，就像按时支付了一样。全球金融机构持有的数十亿美元资产将实际上“消失”。

证券业与金融市场协会(Sifma)过去十年一直在努力制定计划以避免此类灾难。但该协会官员表示，要让计划奏效，他们需要政府就拖欠付款提供充分预警。

另一个悬而未决的问题是：如果政府拖欠付款，将支付何种罚金或额外利息？目前尚无明文政策。

辛格表示，他认为债务违约的可能性为5%，而政府不会债务违约但会拖欠其他支出承诺的可能性为50%。这有可能引发一系列其他问题。如果社会保障款项延迟发放，可能会导致领取者无法支付房租、杂货或其他账单。财政部能否优先处理这些具有政治重要性的支付？这是未知的，或未明确的，而立法者可能有自己的想法。

政府支付系统庞大而复杂，增加了更多变数。财政部每月总共进行8000万笔支付。在任何一天，其在不借款的情况下进行支付的能力取决于不可预测的税收收入。2011年的计划是，一旦债务偿还完成，只有在有足够现金支付当天款项时才会进行支付，不优先处理任何一项支付。当手头再次有足够现金时，再进行第二天的支付。

一位曾参与2011年规划并在拜登政府中再次参与规划的人士表示，官员们现在对非债务支付错开的操作挑战的担忧不亚于十年前——这是一场后勤地震，即使国债票据得到支付，也可能引发金融危机。此人表示，这种危机的不同之处在于，政府自身在发挥其作为后盾的传统角色时将受到阻碍。

在2011年8月关于债务上限的紧急讨论中，时任美联储副主席的珍妮特·耶伦对缺乏准备感到震惊。根据会议记录，她说：“鉴于我们未来可能面临类似情况，我认为重要的是我们要思考经验教训，以便在再次面临这种情况时，我们和市场都能更好地准备。”

十多年后，耶伦女士现在担任财政部长，但很难说她是否已经为接下来发生的事情做好了准备。

写信给乔恩·希尔森拉特，邮箱：[email protected]

刊登于2023年5月1日的印刷版，标题为《过去的债务上限计划暗示了这一次》。