法官裁定被控操纵劳动力市场的航空航天高管无罪——《华尔街日报》

拜登政府领导下的司法部试图突破反垄断法的边界。图片来源：ALEXANDER DRAGO/REUTERS华盛顿——司法部针对雇主涉嫌达成固定薪资或阻止员工获得更好工作的协议提起的诉讼存在一个重大缺陷：法院认为这些行为不构成犯罪。

上周五，康涅狄格州一名联邦法官驳回了对六名航空航天业高管的刑事指控，这些高管被指控同意互不挖角对方员工。这是司法部在审判中遭遇的最新一次失败，该部门正试图将以往被视为民事不当行为的行为提起刑事诉讼。

美国地区法官维克多·博尔登上周五在案件尚未提交陪审团之前，批准了高管们的无罪动议。法官在裁决书中指出，与检方指控相反，工人实际上可以从供应商公司跳槽至航空发动机制造商普惠公司，这表明并不存在阻止雇佣的全面协议。

此次无罪判决标志着检方连续第三次未能成功指控被控通过"互不挖角协议"限制劳动力成本的高管或企业主。

去年科罗拉多州一个陪审团驳回了首起涉嫌"互不挖角协议"的刑事诉讼，宣判透析服务提供商达维塔公司及其前首席执行官肯特·西里无罪。随后在今年三月，缅因州联邦陪审团宣判四名被控固定薪资并同意互不雇佣对方员工的家庭健康机构经理无罪。

去年，在另一起薪资操纵案中，德克萨斯州的一个陪审团宣判一家物理治疗服务机构的老板和经理无罪，他们被指控试图操纵当地治疗师的薪酬。

禁止挖角和薪资操纵案是拜登政府领导下司法部推动反垄断法边界努力的一部分。法官已允许这些案件作为刑事案件进行审理，但审判结果表明检察官未能提供足够的证据来支持他们的指控。

司法部曾将薪资操纵或禁止挖角协议视为民事违规行为，但在2016年改变了立场，表示将把它们作为犯罪处理。“这些类型的协议以与操纵产品价格或分配客户相同且不可挽回的方式消除竞争，传统上这些行为一直被作为核心卡特尔行为进行刑事调查和起诉，”司法部在2016年10月表示。

司法部反垄断部门负责人乔纳森·坎特此前曾表示，当政府相信其案件时，他愿意在审判中败诉。反垄断部门在挑战企业合并的几起民事审判中也败诉了。

其中一名航空航天被告的律师马克·温斯坦称周五的判决“对司法部来说是一个打击”。休斯·哈伯德&里德律师事务所的温斯坦表示，他的客户哈普雷特·瓦桑在2021年圣诞节前一周被起诉，检察官拒绝了瓦桑先生提出的陈述为何不应被起诉的请求。

“他们正试图将人力资源相关事务刑事化，”他表示。“从证据呈现过程中可以看出，这些指控让法庭感到困扰。这里并未发生犯罪行为。”

司法部发言人拒绝置评。

这起涉嫌的阴谋围绕马赫什·帕特尔展开，他作为普惠公司前总监曾负责管理与奎斯特环球、贝尔坎有限责任公司及赛峰等供应商的关系。作为雷神技术公司的子公司，普惠拥有数万名员工，是全球最大航空发动机制造商之一。

雷神公司本周在证券备案中披露，其也是调查目标。文件显示，检察官还调取了雷神旗下另一公司柯林斯航空的招聘限制信息。雷神发言人拒绝评论。

帕特尔的代理律师布莱恩·斯皮尔斯表示，其当事人"感谢正义为帕特尔先生伸张，他的清白已得到如此确凿的证实"。

“他和家人终于能将这场诉讼噩梦抛诸脑后，”斯皮尔斯称。

据指控，帕特尔与其他五名高管共谋互不挖角工程师或技术工人。罗伯特·哈维、史蒂文·霍夫林、汤姆·爱德华兹和加里·普鲁斯亦被起诉。检方称该阴谋旨在压低人力成本以维持企业利润率。

但博尔登法官在裁决书中指出，控方证人证词未能支撑这一说法。虽然检方发现涉案人员邮件中存在不招聘协议，但限制措施时有变动，且有员工成功从供应商跳槽至普惠。韦恩斯坦称，一位控方证人表示在所谓共谋期间，自己反而获得了梦寐以求的工作。

博尔登法官在裁决书中写道，所谓的协议"存在太多例外情况，无法真正实现对工程师劳动力市场的有效分配"。

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本文刊登于2023年4月29日印刷版，标题为《法官驳回指控"互不挖角协议"案》。