《华尔街日报》：你家猫咪喵喵叫的含义

任何与猫共同生活过的人都知道，猫叫声并非千篇一律。事实上，每只猫都拥有丰富的"喵语词汇库"，会在不同场合使用不同的声音。其他动物也有类似的发声模式：狗会变换吠声，猴子会根据不同天敌发出不同的警报声。但猫叫声的变化是否具有实际意义？人类真能学会解读猫咪的言语吗？

康奈尔大学博士生尼古拉斯·尼卡斯特罗在2003年开展了一项研究试图解答这个问题。他录制了自家两只猫以及亲友家中十余只猫共计500多次喵叫。为获取录音，他亲自到访猫咪住所，耐心等待约一小时直至猫咪适应他的存在。随后在距离猫咪6英尺范围内架设麦克风，分别记录它们向人类室友示好时、等待喂食时、被用力梳毛时的叫声，还采集了当猫咪被挡在门窗之外、以及被置于陌生环境（特别是尼卡斯特罗博士的车内）时的发声。

研究核心问题很简单：人们能否通过叫声准确判断猫咪当下的处境？28名年轻成年人参与测试，总体而言他们识别喵叫场景的成功率为27%，仅略高于随机猜测。有丰富养猫经验或自称爱猫的参与者表现更好，但即使最优秀的参与者正确率也仅达41%。

意大利的一项后续研究得出了类似结果，发现受访者的准确率并不比随机猜测高，尽管女性略优于男性，且养过猫的人比没养过的人判断更准确。然而，2015年在英国进行的跟踪调查显示，人们对自家猫咪的喵叫识别能力相当熟练，能正确判断其含义的准确率达60%。相比之下，面对陌生猫咪时，正确率骤降至仅25%，与随机猜测无异。

这些研究表明，猫并不存在通用的"词汇表"——某种喵声代表"我饿了"，另一种表示"我害怕"。事实上，每只猫会在不同场景使用特有的叫声，而与其共同生活的人类会逐渐理解这些声音的含义。这种差异如何形成尚不明确。有科学家推测，猫咪会尝试不同叫声，并学会在特定情境下哪种声音最能获得人类的回应。

图片来源：Marcus McDonald/华尔街日报所有喵叫声都存在某些共性。瑞典隆德大学的猫语研究权威苏珊娜·舍茨指出，通常"m音发出时猫嘴闭合，e音时张开，o音保持张开状态，最后以w音闭合"。但有时猫咪会用w或u替代起始的m音，或添加额外音节如"喵-嗷"或"咪-哦-嗷"。舍茨博士将喵叫分为四个子类——咪呜、吱吱、呻吟和喵嗷，但强调"喵叫的变化几乎是无穷无尽的"。

尤其是小猫的"喵"声值得探讨。这种高音调的喵叫省略了最后闭口的"呜"音，是小猫呼唤母亲时发出的可爱声音。有研究者认为，家猫对我们发出的常规喵叫其实是其幼年行为的延续：它们曾对母亲这样叫唤，如今则对我们发出类似但更成熟的叫声。

既然喵叫用于与人类交流，这是否揭示了这种叫声的起源？是否源于几千年前猫开始与人类共处时的进化特征？答案显然是否定的。对动物园动物的观察显示，多数小型猫科动物也会喵叫。（大型猫科动物如狮虎因生理结构无法喵叫，其喉部构造使其能够咆哮。）但与家猫不同，这些野生动物很少对人类喵叫。一项针对动物园管理员的调查发现，在他们照料的365只猫科动物中，仅有两只会在饲养员附近发出喵叫。这并非因为缺乏友好性，因为部分物种会通过其他方式表达亲近。

家猫由非洲野猫驯化而来，因此研究该物种的喵叫行为，有助于我们分辨家猫行为中哪些承袭自祖先特征，哪些是为适应人类环境而进化。

这正是尼古拉斯托博士在南非比勒陀利亚动物园开展实验的研究目标，该动物园专攻非洲野猫繁育。十二只野猫生活在相邻的围栏中，距离足够它们相互交流。博士在笼舍周围架设麦克风，并在外部进行观察记录。

在50小时的观察中，他记录了近800次猫叫声，并标注了每次发声时的情境。“它们如此频繁地喵喵叫让我很惊讶，几乎是不间断的嘈杂声，“他回忆道。野猫在即将进食时、与人类或其他野猫发生冲突时，或是来回踱步时会发出喵叫。只有在极少数情况下，一只猫与另一只猫友好互动时才会发出喵叫。

尼古拉斯博士通过数字分析比较了野猫与家猫在类似情境下叫声的音高、音量和时长。他发现无论在何种情境下，家猫的喵叫声都音调更高、持续时间更短。野猫的叫声听起来更急促、更具命令性：“喵——呜——！“而不像家猫那种更悦耳的"喵~呜”。

在我们听来，家猫的叫声比非洲野猫更悦耳，这是巧合吗？尼古拉斯博士提出理论：更短促、更高频的声音本质上更符合人类的听觉偏好，这可能因为人类幼童的声音就是高频率的，而猫的叫声也相应进化以获取我们的好感。这印证了"感官偏好假说”——为有效沟通，物种会朝着符合接收方感知敏感度的方向进化。例如孔雀鱼特别擅长识别橙色，或许因为其优质食物就是橙色，因此雄性孔雀鱼会炫耀橙色斑点来吸引雌性注意。

当猫咪对我们喵叫时，它们并非单纯把我们当作同类，因为所有猫科动物在彼此交流时都极少喵叫。相反，它们进化出了对人类发出友好互动式喵叫的能力，并调整了发声方式以更讨人喜欢。家猫并非发明了喵叫，但它们显然为适应与人类共处而改造了这种叫声。

洛斯博士是圣路易斯华盛顿大学的进化生物学家。本文节选自他的新书《猫的喵叫：猫如何从草原进化到你的沙发》，该书将于5月2日由维京出版社出版。

刊登于2023年4月29日印刷版，标题为《喵叫的意义》。