美国希望建立稀土供应链但为何这并非易事——《华尔街日报》

作者：优素福·汗2023年4月25日凌晨1:00（东部时间）|WSJ专业版加利福尼亚州芒廷帕斯稀土露天矿由MP Materials拥有并运营，这是美国唯一的稀土生产商。图片来源：史蒂夫·马库斯/路透社本周将在国会提出的一项两党法案将为在美国建立稀土磁体生产提供税收抵免，这是清洁能源转型的关键组成部分。MP Materials建立本地供应链的努力展示了美国生产商面临的挑战。

该法案将由众议员盖伊·雷申塔勒（宾夕法尼亚州共和党人）和众议员埃里克·斯瓦尔韦尔（加利福尼亚州民主党人）提出，根据《华尔街日报》看到的一份草案，美国制造的磁体每公斤可获得20美元的税收抵免，而90%的零部件来自美国生产商的制造商可能有资格获得每公斤30美元的税收抵免。该税收抵免计划在2035年12月31日前逐步取消。

该法案名为《2023年稀土磁体制造生产税收抵免法案》，是鼓励稀土生产的一系列激励措施中的最新一项，因为越来越多的注意力集中在这些金属及其来源上。

钕、镝和铽等稀土用于永磁体，这些永磁体是驱动电动汽车、海上风力涡轮机以及越来越多机器人中电机所必需的。据专家称，随着采用清洁能源技术的推动力增强，它们将变得更加关键。伍德麦肯兹的稀土市场服务估计，2022年稀土氧化物的需求量为171,300公吨，预计到2030年将增长至238,700吨。

该法案出台之际，正值各方努力重启位于加利福尼亚州与内华达州交界处的芒廷帕斯矿山。这里曾是全球最大的稀土产地——这类元素因其磁性和导电特性而备受重视。如今，该矿正寻求重振旗鼓，为能源转型提供从开采到磁体制造的全程本土化稀土供应链。

芒廷帕斯矿于1870年代淘金热后不久投入运营，初期主要开采金、铜、铅和锌。随着生产重心变迁，1960至1990年代这里成为全球主要稀土来源。本世纪初经历财务与环境危机后，该矿于2002年停产，直至2017年被总部位于拉斯维加斯的稀土生产商MP Materials集团收购并重启。

“芒廷帕斯堪称全球最优质的稀土资产。若以石油类比，其地位堪比沙特阿拉伯，“目前仍持有并运营该矿的MP Materials首席执行官詹姆斯·利廷斯基表示。

然而在该矿停产的岁月里，稀土产业已从边缘领域升级为美欧日等经济体的关键战略行业。如今全球约60%的稀土矿产自中国，其余主要来源为缅甸、澳大利亚和芒廷帕斯。

挑战中国主导地位

尽管60%的矿产占比看似不高，但供应链下游对中国依赖更为显著。稀土供应链通常包含三大环节：矿石开采与精选、氧化物精炼提纯、磁体制造。欧洲政策研究中心数据显示，中国目前控制着全球91%的精炼产能、87%的氧化物分离能力和94%的磁体产量。

“中国在稀土领域占据显著主导地位，人们心中总萦绕着地缘政治紧张局势及其可能对生产和出口造成影响的念头，”总部位于加拿大温哥华的开发阶段矿业公司Defense Metals总裁路易莎·莫雷诺表示。“中国以外的稀土产量很少，因此为了向市场供应稀土产品，我们必须推动其他项目投产。”

当全球企业考虑进入这一行业时，MP Materials的经历为其中部分挑战提供了启示。

该公司于2017年底重启了芒廷帕斯矿的稀土开采，到2019年其稀土精矿产量已占全球市场供应的约15%。MP Materials计划今年年底前在当地建设一座精炼厂，并正投资7亿美元用于供应链最后环节——在得克萨斯州沃思堡建设磁铁生产基地。

2018年，MP Materials首席执行官詹姆斯·利廷斯基站在芒廷帕斯矿前。图片来源：Roger Kisby for The Wall Street Journal利廷斯基表示，其公司能启动精炼业务的唯一原因是实现了稀土开采环节的盈利。他指出，承购协议（即企业承诺购买部分产品）和政府支持固然关键，但最重要的因素仍是私人资金。“这是个私营领域的解决方案，”利廷斯基说，并补充道这需要商业支持来推进。

MP Materials今年2月与日本住友商事(Sumitomo Corp.)签订了稀土氧化物的承购协议，2022年2月，该公司从美国国防部获得了数千万美元资金，用于设计和建造一个加工重稀土元素的设施。在此之前，2021年，通用汽车(General Motors)与MP Materials达成长期合作伙伴关系，后者将从其德克萨斯州工厂为这家汽车制造商供应合金和磁铁。

利廷斯基表示：“这不可能一蹴而就。每一步都需要规模和资金，超过10亿美元。但如果你错过了一步，那么你就无法拥有一个安全的供应链。”

技术难题

大多数挑战者都在边做边学——这对建立全面规模的设施构成了另一个障碍。Defense Metals的莫雷诺表示，在中国以外，建立整个供应链的知识很少。“专业知识必须发展起来。中国拥有这些知识，我们必须发展这一领域，并以有竞争力和高效的方式做到这一点。”

小型采矿项目正在兴起，但它们通常需要大型矿业公司的投资，这可能会带来麻烦。由于项目周期长，回报时间和规模的不确定性意味着，将一个项目推向成功所需的大量资金难以确保。

2019年Mountain Pass矿山的原矿石。Defense Metals Corp.总裁路易莎·莫雷诺(Luisa Moreno)表示，部分挑战在于没有两个矿床是相同的，需要定制的加工设备，这些设备可能耗资数千万美元。照片：乔·巴格莱维奇/彭博新闻“稀有矿产的战略开发涉及多个步骤，”美国关键材料公司总裁吉姆·亨德里克表示。该公司是蒙大拿州一个潜在的采矿项目。亨德里克先生表示，一旦发现矿址，仍需持续勘探和开发以确定其规模和可开采性。审批是另一个问题，因为获得批准可能需要数年时间。

据莫雷诺女士介绍，部分挑战在于没有两个矿床是相同的——岩石中的杂质各不相同——因此大多数需要定制的加工设备，仅此一项就可能耗资数千万美元。

“有硬岩矿、粘土矿，还有一些来自锡矿和矿物砂的新兴资源，”战略金属和矿物咨询公司Adamas Intelligence的创始人兼董事总经理瑞安·卡斯蒂略说。选矿厂通常建在矿山附近，但经常会产生有害的废弃物，如具有放射性的钍和铀。据MP Materials等行业参与者称，仅采矿和选矿阶段的建设成本就可能超过10亿美元，而且可能是最难建立的。

目前，全球只有两家公司在中国和缅甸以外拥有选矿设施。一家是MP Materials，另一家是澳大利亚的Lynas Rare Earths Ltd。Lynas在马来西亚有一家工厂，但在马来西亚政府采取措施限制含有放射性元素的稀土精矿进口以阻止国内有害废物产生后，该公司正将部分加工——裂解和浸出部分——转移到澳大利亚。Lynas已对这一决定提出上诉。

莱纳斯稀土公司在西澳大利亚卡尔古利设立的加工厂。该公司正将其马来西亚工厂的裂解与浸出生产环节迁移至此。图片来源：卡拉·戈特根斯/彭博新闻社卡斯蒂卢先生指出，莱纳斯在马来西亚的废料处理设施是这类加工厂如何演变为"政治烫手山芋"的典型案例。

全球分布着诸多磁铁生产设施，包括加拿大供应商Neo Performance Materials在爱沙尼亚的工厂，但高昂的初期投资及专业设备与技术门槛，仍制约着该领域的大规模发展。

MP Materials公司的利廷斯基先生表示：“当前中国以外地区（对稀土）需求有限，但只有构建完整供应链才能保障安全供给，因此必须推进建设。我们需要持续向前迈进。”

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