科技亿万富翁押注核聚变 视其为商业领域的圣杯"——华尔街日报

萨姆·奥特曼今年作为OpenAI的首席执行官成为科技界的焦点，这家仿佛从科幻小说中走出的AI初创公司引发了巨大轰动。

但奥特曼先生——这位已在硅谷顶级投资者之列屹立十余年的人物——却将职业生涯中最大赌注之一押在了一家可能更具未来感的公司：名为Helion Energy Inc.的核聚变初创企业。

他是众多试图驾驭太阳与恒星能量、以期提供近乎无限能源的科技创始人和亿万富豪之一。杰夫·贝索斯、彼得·蒂尔、比尔·盖茨和马克·贝尼奥夫等人正押注于：实现建造聚变反应堆这个长达数十年的目标，如今距现实仅有数年之遥。

贝尼奥夫先生称核聚变为"一个宏伟的梦想"。

“这是圣杯，是神话中的独角兽，“Salesforce公司首席执行官贝尼奥夫表示。他投资了麻省理工学院分拆出的Commonwealth Fusion Systems公司，该公司致力于开发紧凑型核电站。盖茨也是投资者之一。

长久以来，核聚变被视为替代化石燃料燃烧及温室气体排放的清洁能源方案。在这场核聚变能源竞赛中，其他正在开发的技术和应用包括强磁体、更先进的激光器以及用于癌症研究的放射疗法。

贝尼奥夫补充道：“如果能实现，核聚变将拥有无限可能。”

自2021年8月以来，主要位于美国、加拿大和欧洲的开发者们一直乘势而上。当时劳伦斯利弗莫尔国家实验室的科学家们几乎实现了核聚变反应中能量输出大于激光输入的目标，即净能量增益。

联邦聚变系统公司正在进行与商业聚变能源相关的测试。图片来源：Tony Luong/华尔街日报越来越多人开始相信突破即将到来。这一突破在12月实现，当时该国家实验室首次达成净能量增益。

当两个轻原子核结合形成一个更重的原子核时，就会发生核聚变。这一过程释放出大量能量，不产生碳排放且放射性有限，但企业必须维持聚变反应并设计出将这种能量转化为净电力的方法。

关于核聚变的老生常谈是，它是遥不可及的海市蜃楼，且永远如此。即使在风险投资的高风险世界里，这也是一个胜算很小的赌注。

贝尼奥夫先生表示，他说服他的是Sun Microsystems联合创始人维诺德·科斯拉，后者是私人核聚变领域的早期投资者，而这一领域历来是学术界和国家实验室的领地。

科斯拉的兴趣取决于建造大型高温超导电磁铁的能力。在投资之前，他花了15个月进行尽职调查，并聘请了三个团队来评估设计。

他认为应该测试多种聚变设计方案，并正在投资另一家从威斯康星大学麦迪逊分校分拆出来的公司Realta Fusion。“在我看来，哪怕只有一个方案能成功，地球的处境就会好得多，“他说。

作为投资者，科斯拉这样看待核聚变：“从财务角度看，要么损失一倍本金，要么可能获得千倍回报，“科斯拉表示，“这就是核聚变的数学逻辑。”

维诺德·科斯拉在对私营核聚变进行投资前，花了一年多时间自行开展研究。图片来源：Sarah Silbiger/Bloomberg News工业公司、大型石油企业和主权财富基金正与美国国防部共同支持相关研发，后者正在寻找烤面包机大小的卫星推进动力系统。

“至少有合理概率表明，这十年内会有一家甚至两家公司能实现聚变条件，“非营利研究组织"能源未来倡议"首席执行官、美国前能源部长欧内斯特·莫尼兹表示。

物理学家莫尼兹指出，大规模机器学习的进步加速了实验进程，帮助多家公司达到或接近核聚变反应所需的极端温度与压力。

企业及其支持者看到了这与人工智能近期发展的相似性——AI同样需要海量算力来运行模型。

奥特曼先生的公司OpenAI开发了风靡全球的人工智能聊天机器人ChatGPT，他已向Helion公司投资了3.75亿美元。

Avalanche Energy计划利用商用设备进行核聚变测试。图片来源：Avalanche Energy总部位于华盛顿州埃弗里特的Helion公司采用磁惯性聚变技术，目标是在明年实现净电力输出。

奥特曼在Helion并非被动投资者。“我会推荐人选供他审核和面试，“Helion首席执行官大卫·柯特利表示。

柯特利称，部分Helion员工已开始使用ChatGPT来提升工程效率。包括蒂尔的Mithril Capital在内的其他投资者此前也曾协助Helion与供应商谈判。

位于华盛顿特区的核聚变工业协会追踪到超50亿美元私募融资，其中7家企业各募得至少2亿美元。据PitchBook数据显示，约75%的核聚变融资发生在2021年后。

由早期Twitter和Uber风险投资人克里斯·萨卡创立的Lowercarbon Capital公司，去年联合捐赠基金、企业及家族办公室等投资者成立了核聚变基金。

创始合伙人克莱·杜马斯表示，Lowercarbon Capital确信核聚变正处于转折点，因为无论采用何种技术路线，各公司都在实现关键里程碑。

“计算能力的日益普及和材料科学的突破正在以超出所有人预期的速度推动其进展，”杜马斯先生表示。

劳伦斯利弗莫尔国家实验室的科学家去年底宣布了聚变能源研究的一项突破。图片来源：Chip Somodevilla/Getty ImagesLowercarbon Capital的投资对象包括已完成4000万美元A轮融资的Avalanche Energy。该公司CEO罗宾·兰特里表示，他们专注于利用商用设备快速构建和测试小型系统，包括从eBay采购的超高真空腔体。

“我们要建造世界上最小的聚变反应堆。这个项目可能只需数千万美元而非数十亿，小团队就能完成，”他说。

与该公司签约的美国国防创新署等离子体物理学家、空军少校瑞安·威德指出，20年前测试这类方案可能耗资5000万美元，但现在大部分工作可通过计算机以极低成本完成。这位试飞员表示，国防创新署希望未来能获得烤面包机或微波炉大小的核动力装置，为地月空间的小型推进系统供电。

实现核聚变如此困难，以至于各公司在测试设备的同时也在开发其他产品。对冲基金Segra Capital Management LLC创始人亚当·罗德曼表示，这些知识产权即使脱离核聚变领域也具备价值，该基金投资了加拿大公司General Fusion。亚马逊公司创始人贝佐斯同样支持General Fusion。

相关技术最终需要展示盈利前景，而不仅是科学突破。

“其中许多还不能称为企业——它们只是技术开发者，“雪佛龙技术风投前总裁、现任多家机构顾问及董事的芭芭拉·伯格表示，“没有营收就谈不上真正的企业。”

联系记者詹妮弗·希勒请致信 [email protected]

本文发表于2023年4月24日印刷版，标题为《科技亿万富翁押注核聚变能源》。