最高法院受理“房产净值盗窃”案——《华尔街日报》

杰拉尔丁·泰勒从未想过自己会站上美国最高法院的法庭——尤其在她94岁高龄时。但她更未曾料到政府会没收并变卖她位于明尼阿波利斯的住宅。泰勒女士是所谓"房产净值窃取"的受害者，但这种掠夺行为并非犯罪；事实上，它在十二个州是合法的。最高法院将于周三就泰勒诉亨内平县案听取口头辩论，这或将一劳永逸地终结这种掠夺性税收止赎行为。

泰勒女士的困境始于2010年搬入养老社区后拖欠房产税。她最终欠亨内平县约2,300美元。加上罚款、利息及相关费用后，债务激增至15,000美元。为追讨欠款，该县没收了她的一居室公寓并以40,000美元售出。按常理，县政府本应扣除15,000美元债务后将剩余25,000美元返还泰勒女士。但该县吞没了全部40,000美元，使她失去了唯一重要资产的所有权益。

泰勒女士提起诉讼，大法官们将很快裁定政府没收其房产全部价值是否违宪。

多数州像处理普通债务那样征收房产税，仅收取政府应得部分。但明尼苏达州与另外11个州及哥伦比亚特区一样，常在追缴拖欠房产税时获取暴利。另有数个通常保护欠税人的州也设置了特殊漏洞，允许政府以公共用途为由侵吞超额收益。

因此，每年都有成千上万的业主被剥夺他们的资产权益。太平洋法律基金会最近的一项研究发现，2014年至2021年间，政府至少没收了8,950套房屋。这仅仅是冰山一角，因为该研究只能考察这些州有限的止赎案例。债务人——通常是老年人、病人或穷人——遭受的总损失令人震惊。根据马萨诸塞大学法学教授拉尔夫·克利福德的研究，仅在马萨诸塞州，2013年8月至2014年7月间，政府就拿走了5,600万美元的资产权益。

这些法律造成了反常的激励，导致了悲剧。2013年，密歇根州奥克兰县没收了一位退休老人的出租屋，原因是他2011年的税款少付了8美元。在华盛顿州，一位患有痴呆症的退伍军人因为漏缴133美元的税款，失去了他价值20万美元的房子。

与此同时，内布拉斯加州斯科茨布拉夫的凯文·费尔也有一份单独的请愿书正在最高法院待审，其宪法主张与泰勒女士的案件相同。费尔先生在2013年因不得不辞职照顾垂死的妻子而陷入财务困境。当他少付了588美元的房产税时，县里将这笔债务卖给了私人投资公司大陆资源公司。

费尔先生并不知情，该公司悄悄地支付了后续的税款，而费尔先生的债务在三年的时间里以14%的利息增长。当债务增长到5,268美元时，大陆资源公司给费尔先生发了一份账单和90天的警告。当他无力偿还债务时，县里将他价值6万美元的房子全部交给了这家投资公司。费尔先生的请愿书认为，政府机构将拖欠税款的财产移交给私人投资者而不对债务人的资产权益进行补偿的做法是违宪的。

费尔先生、泰勒女士以及各地的房产主可能很快将获得公正。如果最高法院对泰勒女士一案作出有利裁决，那么房产净值盗窃及其带来的所有破坏性后果可能会迅速终结。如果高等法院进一步采取措施为费尔先生提供救济，那么那些将这种不愉快行为外包给私人投资者的州同样会收到必须停止这种不公正行为的通知。

鉴于来自政治光谱各方的数十个团体的支持——包括美国退休人员协会、美国公民自由联盟、美国纳税人协会、法律援助组织、八个州以及许多自由市场智库——形势正在发生变化，房产净值盗窃很快将成为历史。当这一天到来时，我们将能够感谢像泰勒女士和费尔先生这样有勇气反击的人。

马丁女士是太平洋法律基金会的高级律师。她代表杰拉尔丁·泰勒和凯文·费尔在美国最高法院出庭。

2023年4月6日，华盛顿美国最高法院。图片来源：ELIZABETH FRANTZ/REUTERS刊登于2023年4月22日的印刷版，标题为《最高法院受理“房产净值盗窃”案》。