《华尔街日报》:寻找更有效的害虫防治武器
Amanda Foreman
插图:托马斯·富克斯历史学家阿曼达·福尔曼从过去寻找当今世界的起源。阅读之前的专栏请点击这里。
又到了一年中的这个时候,鸟儿在鸣叫,树木在变绿,空气中弥漫着刺鼻的农药味。即使没有读过蕾切尔·卡森的《寂静的春天》,人们也会对向大自然注射有毒化学物质保持警惕。但农药的存在有其原因:如果没有它们,全球三分之一的谷物产量将消失。
早在公元前2500年,美索不达米亚人就意识到了害虫防治的必要性。他们幸运地获得了元素硫,将其制成粉末或燃烧成烟雾来杀死螨虫和昆虫。在其他地方,农民们尝试使用生物武器。捕食性蚂蚁黄猄蚁以破坏柑橘树的毛虫和蛀木甲虫为食。中国古代的农民学会了在橘园旁种植蚁群,并在树枝间系上绳子,使蚂蚁能轻易地在树间传播。
17世纪的科学突破,如复合显微镜,使自然界变得更加可理解,从而更易控制。到了18世纪,农民的武器库中已包括尼古丁、汞和砷基杀虫剂。
但真菌病害的成因仍是个谜。1843年,导致马铃薯晚疫病的病原体致病疫霉从南美洲传播到纽约和费城,然后跨越大西洋。爱尔兰具备了农业灾难的所有要素:寒冷潮湿的冬季、保水的黏土土壤、依赖单一马铃薯品种作为主食,以及新旧马铃薯作物一起储存的习惯。四年严重感染的收成,加上英国政府对紧急情况的应对失败,导致超过一百万人死亡。
19世纪80年代,法国葡萄园正遭受另一种病害——葡萄白粉病的侵袭。机缘巧合之下,波尔多大学植物学教授皮埃尔·玛丽·亚历克西·米亚尔代发现,生长在乡间小路旁的一些葡萄藤没有感染白粉病,而稍远处的葡萄藤却病痕累累。园主解释说他曾用硫酸铜和石灰的溶液喷洒路边的葡萄藤,以防止路人随意采摘。凭借这一发现,米亚尔代于1885年完善了波尔多液的配方,这种世界上首个预防性杀菌剂至今仍在使用。
与此同时,美国昆虫学家阿尔伯特·克贝尔正在进行生物害虫防治实验。柑橘树再次遭受虫害,这次是吹绵蚧的侵袭。1888年克贝尔前往澳大利亚,带回了吹绵蚧最著名的天敌——澳洲瓢虫,从而挽救了加州的柑橘产业。
1936年,第一种合成杀虫剂DDT的研发被誉为科学奇迹,为抵御疟疾等虫媒疾病提供了真正有效的防护手段。但后来发现DDT对动物和人类具有毒性,且会无差别杀灭昆虫。澳洲瓢虫等众多益虫因此死亡,导致吹绵蚧卷土重来。最终美国环保局于1972年禁用DDT。
环保型替代品的研发竞赛正在加速,但害虫的威胁升级。随着美国西海岸经历多雨冬季而东部迎来暖冬,专家预测吸血昆虫将大规模爆发。救救我们!
出现在2023年4月22日的印刷版中,标题为《寻找更好的害虫防治武器》。