《华尔街日报》：寻找更有效的害虫防治武器

插图：托马斯·富克斯历史学家阿曼达·福尔曼从过去寻找当今世界的起源。阅读之前的专栏请点击这里。

又到了一年中的这个时候，鸟儿在鸣叫，树木在变绿，空气中弥漫着刺鼻的农药味。即使没有读过蕾切尔·卡森的《寂静的春天》，人们也会对向大自然注射有毒化学物质保持警惕。但农药的存在有其原因：如果没有它们，全球三分之一的谷物产量将消失。

早在公元前2500年，美索不达米亚人就意识到了害虫防治的必要性。他们幸运地获得了元素硫，将其制成粉末或燃烧成烟雾来杀死螨虫和昆虫。在其他地方，农民们尝试使用生物武器。捕食性蚂蚁黄猄蚁以破坏柑橘树的毛虫和蛀木甲虫为食。中国古代的农民学会了在橘园旁种植蚁群，并在树枝间系上绳子，使蚂蚁能轻易地在树间传播。

17世纪的科学突破，如复合显微镜，使自然界变得更加可理解，从而更易控制。到了18世纪，农民的武器库中已包括尼古丁、汞和砷基杀虫剂。

但真菌病害的成因仍是个谜。1843年，导致马铃薯晚疫病的病原体致病疫霉从南美洲传播到纽约和费城，然后跨越大西洋。爱尔兰具备了农业灾难的所有要素：寒冷潮湿的冬季、保水的黏土土壤、依赖单一马铃薯品种作为主食，以及新旧马铃薯作物一起储存的习惯。四年严重感染的收成，加上英国政府对紧急情况的应对失败，导致超过一百万人死亡。

19世纪80年代，法国葡萄园正遭受另一种病害——葡萄白粉病的侵袭。机缘巧合之下，波尔多大学植物学教授皮埃尔·玛丽·亚历克西·米亚尔代发现，生长在乡间小路旁的一些葡萄藤没有感染白粉病，而稍远处的葡萄藤却病痕累累。园主解释说他曾用硫酸铜和石灰的溶液喷洒路边的葡萄藤，以防止路人随意采摘。凭借这一发现，米亚尔代于1885年完善了波尔多液的配方，这种世界上首个预防性杀菌剂至今仍在使用。

与此同时，美国昆虫学家阿尔伯特·克贝尔正在进行生物害虫防治实验。柑橘树再次遭受虫害，这次是吹绵蚧的侵袭。1888年克贝尔前往澳大利亚，带回了吹绵蚧最著名的天敌——澳洲瓢虫，从而挽救了加州的柑橘产业。

1936年，第一种合成杀虫剂DDT的研发被誉为科学奇迹，为抵御疟疾等虫媒疾病提供了真正有效的防护手段。但后来发现DDT对动物和人类具有毒性，且会无差别杀灭昆虫。澳洲瓢虫等众多益虫因此死亡，导致吹绵蚧卷土重来。最终美国环保局于1972年禁用DDT。

环保型替代品的研发竞赛正在加速，但害虫的威胁升级。随着美国西海岸经历多雨冬季而东部迎来暖冬，专家预测吸血昆虫将大规模爆发。救救我们！

出现在2023年4月22日的印刷版中，标题为《寻找更好的害虫防治武器》。