《华尔街日报》：多明尼恩公司所有者如何将3800万美元投资转化为与福克斯新闻的天价和解

当斯台普尔街资本于2018年投资多米尼恩投票系统公司时，这家纽约私募股权公司预见到了投票机故障可能带来的风险。但它未曾料到多米尼恩会因被诬告协助操纵总统选举而陷入风波。

多米尼恩本周与福克斯新闻母公司福克斯公司达成7.875亿美元的和解协议，了结针对该电视台2020年散布选举舞弊虚假指控的诽谤诉讼。这笔和解金为斯台普尔街带来意外之财——该公司曾通过两支私募基金以3800万美元收购了多米尼恩76%的股份。

斯台普尔街联合创始人胡坦·亚古布扎德回忆，2020年11月8日他在观看福克斯节目时，前特朗普助手西德尼·鲍威尔在玛丽亚·巴蒂罗姆的节目中公然诬称多米尼恩投票软件存在舞弊功能。

“我们从未想过会遭遇这种事，也不该遭遇这种事，“当时我们完全处于危机状态，整个世界天翻地覆。”

扣除法律费用和税款后，和解金将由多米尼恩股东共享，包括斯台普尔街及持股管理层和员工。公司发言人未透露斯台普尔街基金具体获利金额。

巴黎HEC商学院战略与商业政策教授奥利弗·戈特沙尔格表示，私募股权公司通常持有投资三到五年，很少会为诉讼承担高额法律费用或声誉风险。

“这是非常、非常、非常、非常特殊的情况，”戈特沙尔格先生表示。

斯台普尔街联合创始人胡坦·亚古布扎德本周在特拉华州威尔明顿举行的新闻发布会上发言。图片来源：萨昆·斯廷普森/Zuma Press尽管一些对冲基金和诉讼融资公司通过资助和寻求诉讼来产生回报，但这从来不是斯台普尔街的核心策略。该公司旨在收购被低估的中型市场公司，并帮助它们加速增长和加强业务。

福克斯新闻此前曾表示，多米尼恩的诉讼是一场“寻求巨额经济赔偿的政治运动”，其真正的代价是侵犯了第一修正案的权利。福克斯表示很高兴能与多米尼恩达成和解。

福克斯公司与《华尔街日报》母公司新闻集团有共同所有权。

亚古布扎德先生和联合创始人斯蒂芬·D·欧文斯早年在私募股权公司凯雷集团工作时相识，当时他们的办公室相邻并成为朋友。他们保持联系并于2010年创立了该公司，以曼哈顿翠贝卡区一条他们常去喝咖啡的短街命名。

根据监管文件和公司网站，截至2022年底，该公司管理的资产总额为9.56亿美元，分布在四只私募基金中，投资于收入在5000万至5亿美元之间的公司。亚古布扎德先生表示，公司成立以来的回报率在20%左右。

Staple Street投资的公司包括花卉球茎分销商Garden State Bulb、IT服务提供商Cyberlink以及Eastern Dental Management。该公司曾是美国六旗娱乐集团Six Flags Entertainment的投资者。

该公司的基金通常要求投资者最低承诺500万美元，并采用典型的私募股权收费模式——Staple Street收取最高2%的管理费，外加投资利润分成及其他交易和投资组合服务费。其投资者包括捐赠基金、高净值个人以及投资其他基金的私募股权基金。

2017年，Staple Street通过一家投资银行举办的拍卖会了解到Dominion。在Dominion首席执行官John Poulos于多伦多与Yaghoobzadeh共进晚餐并分享公司愿景后，Staple Street的领导者确信这是一个值得关注的投资机会。

Dominion的产品涵盖全球选举官员可用于管理选举的硬件和软件。其工具帮助市政当局设计选票、收集投票、扫描纸质选票、统计票数并审核结果。

Yaghoobzadeh表示，当时Dominion在一个准入门槛高且抗衰退的行业中占据35%的市场份额。这家私募股权公司于2018年收购了其多数股权。

Dominion不披露详细财务数据。Yaghoobzadeh称，在Staple Street投资后的两年内，Dominion的息税折旧摊销前利润从1000万美元增长至4500万美元。他表示，当福克斯新闻在2020年散布虚假选举欺诈指控时，Dominion和Staple Street正在加速增长的目标上取得进展。

福克斯公司的一份法庭文件显示，Dominion公司在2020年9月向其贷款方预测，2023年收入将为7080万美元，而2022年为8500万美元，2021年为7890万美元。

Dominion公司于2021年3月在特拉华州提起诉讼。福克斯公司辩称，Dominion公司在该案中寻求的16亿美元赔偿过高，且其业务并未因福克斯的广播而受到损害。

Yaghoobzadeh先生回忆说，在证据开示过程中阅读材料时——当时除了管理层和律师外，很少有人能接触到大量文件——他心想，“这些必须公之于众。它们必须被揭露出来。”

这些文件，其中一些在法律程序中公开，显示了几位福克斯内部人士对福克斯网络上播出的虚假选举指控深表怀疑，但也担心在福克斯宣布乔·拜登赢得选举后，观众会强烈反对。

Yaghoobzadeh先生表示，在上个月底法官作出裁决为审判扫清道路之前，“和解”这个词在Dominion团队中几乎等同于禁忌。在那项裁决中，法官认定福克斯对这家投票机公司做出了虚假指控。

许多法律观察人士认为，Dominion公司有充分的理由证明其受到了诽谤，但面临陪审团不会判给高额赔偿的风险。据《华尔街日报》报道，福克斯曾试图在一段时间内达成和解。Yaghoobzadeh先生表示，Dominion团队坚持直到他们认为三个标准得到满足：揭露真相、追究责任，并为所谓的损害获得赔偿。

普洛斯先生在和解后向Staple Street致谢，称该公司"对Dominion及其客户给予了无条件的支持”。

Dominion还向Fox的两家竞争对手——Newsmax和Herring Networks Inc.旗下的One America News Network提起了诽谤诉讼。这些诉讼仍在进行中。OAN否认了这些指控。Newsmax的一位发言人表示，公司坚持其对2020年选举的报道和分析，并将"继续积极抗辩这一指控"。

他表示：“Newsmax认为，Dominion对其提起的诉讼所涉及的事实与可能导致Fox和解的事实有本质上的不同，不应从Fox的和解中得出关于Newsmax的任何结论。”

亚古布扎德先生表示，关于Dominion未来的决策，包括是否出售公司，将在法庭诉讼进行期间暂时搁置。

伊莎贝拉·西蒙内蒂对本文有贡献。

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本文发表于2023年4月21日的印刷版，标题为《私募投资者支持Dominion的诉讼》。