强生公司赢得滑石粉破产案新临时保护令——华尔街日报

这是法官第二次在指控强生滑石粉产品致癌的侵权诉讼中暂停陪审团审判，该公司对此予以否认。图片来源：frederic j. brown/Agence France-Presse/Getty Images一位破产法官再次保护强生公司免受约4万起待决滑石粉相关诉讼的陪审团审判，推进了其通过第11章破产制度解决大规模癌症索赔的第二次尝试，不过他警告强生公司未来将面临一场"艰苦的战斗"。

新泽西州特伦顿美国破产法院的迈克尔·卡普兰法官周四将子公司LTL Management LLC享有的滑石粉相关审判保护措施延伸至这家医疗保健产品公司。LTL是强生创建的载体，用于将其滑石粉相关债务纳入第11章破产程序。

卡普兰法官表示，在LTL进行破产程序期间，陪审团审判的冻结将持续到6月中旬。他的裁决标志着其第二次在指控强生滑石粉产品致癌的侵权诉讼中暂停陪审团审判，该公司对此予以否认。

法官在2021年LTL首次进入第11章破产程序后，曾给予强生类似保护，以便该公司有喘息空间与滑石粉索赔者及其律师就和解计划进行谈判。联邦上诉法院本月驳回了该破产案，但LTL几小时后再次申请破产，这次提出了一些原告律师事务所支持的和解方案。该方案价值89亿美元，若获接受将成为史上最大侵权和解案之一。

多年来，总部位于新泽西州新不伦瑞克的强生公司一直深陷与包括滑石粉强生婴儿爽身粉在内的产品诉讼中，该公司希望通过破产程序一揽子解决这些诉讼，而非逐一应对。强生已停止在美国和加拿大销售含滑石粉的婴儿爽身粉，并于2022年宣布将在2023年前全球停售该产品。

反对该公司策略的律师指出，在首次将LTL子公司申请破产失败后，强生再次滥用第11章破产程序以规避侵权诉讼中的陪审团审判。

周四颁布的禁令将阻止陪审团审判进行，但并未完全冻结侵权诉讼程序。原告律师仍可在侵权诉讼中对强生进行证据开示，且新诉讼仍可被提起。

代表联邦滑石粉诉讼原告委员会的律师莉·奥德尔表示，虽然索赔人认可法院试图提供救济的努力，但"这一裁决无法满足那些因使用强生含滑石粉产品而日渐衰亡的男女患者们的迫切诉求"。

“根据法院令允许，我们将继续提出索赔、推进证据开示并全力维护客户权益。但缺乏审判程序的情况下，强生履行道义责任的压力有限。“奥德尔女士说，“我们始终认为此次破产申请不合法，民事法院才是解决民事索赔的正当场所，这一立场将通过上诉程序得到确认。”

LTL的第二次破产申请是对一种新兴法律策略"德州两步法"的测试，强生公司及少数其他资金雄厚的大企业运用此策略，通过第11章程序推动和解。这些破产申请已累计搁置约25万宗侵权诉讼，包括针对未自行申请破产的关联公司的诉讼。

上诉法院此前驳回LTL破产案的裁决指出，该子公司并未陷入财务困境，因有强生充足资金支持其全球滑石粉索赔和解。强生随后缩减了对LTL的财务支持，辩称双方新达成的财务安排证明其确有破产需求。

卡普兰法官周四对LTL是否具备可行重组路径表示怀疑，称本周早些时候听取强生最新和解方案支持者证词后"疑问多于答案”。

但法官表示，诉讼程序初期无法断定强生方案毫无成功可能。他尚未认定LTL二次申请是否善意提起，并指其与强生修订的协议看似是为应对法院裁决而"刻意设计”。

强生表示预计将获得75%现有滑石粉索赔人的投票支持，这是其和解方案获法院批准的必要门槛。

强生全球诉讼副总裁埃里克·哈斯称此次裁决"是索赔人的胜利，他们离自主投票决定是否接受方案更近一步。我们相信投票将以压倒性优势支持该提案，因其提供了唯一公平的前进路径。"

提出异议的律师和司法部官员辩称，对强生公司破产计划的支持力度弱于该公司所声称的水平，部分原因是只有律师事务所而非个人索赔者有机会评估和解条款。

根据强生提交的法庭文件，代表超过7万名索赔者的律师已表明支持该计划。其中包括由正式签署支持计划的律师事务所代理的近5.6万名索赔者。法官周四表示，强生滑石粉相关索赔者总数可能超过10万人。

在LTL首次申请破产前，强生已赢得大多数关于滑石粉指控的诉讼，但部分陪审团曾判决该公司支付巨额赔偿，包括强生2021年支付的21亿美元赔款。

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