消费者金融保护局试图审查芝加哥犯罪言论——《华尔街日报》

消费者金融保护局（CFPB）作为拥有广泛管辖权的联邦机构，正在尝试一种惩治违法行为的新模式。该机构对芝加哥地区非银行抵押贷款公司Townstone Financial提起的诉讼中，释放出一个信号：其可能对任何抱怨社区犯罪的人进行处罚。

CFPB指控Townstone所有者巴里·斯特纳及其他公司相关人员发表"可能阻止非裔潜在申请人申请抵押贷款"的言论。2020年提起的诉讼中，并未提供该公司涉嫌歧视消费者的具体案例，而是援引斯特纳等人四年间在《Townstone金融秀》广播节目及播客中的若干言论。这个监管巨兽声称，这些言论"基于种族因素阻止潜在申请人获取信贷"。

CFPB对Townstone的执法行动存在多重隐患，最突出的是其公然试图将反歧视法适用于大众媒体面向公众的言论，而非职场中对特定客户或员工的言论。代表Townstone的公益法律组织太平洋法律基金会在其法律简报中警告，这种执法方式"将赋予CFPB审查言论的专制权力"。

该基金会及Townstone的其他代理律师在联邦法院辩称，CFPB的行为既违反宪法第一修正案言论自由权，又超越《平等信贷机会法》赋予的职权。2023年2月，伊利诺伊州北区联邦法官弗兰克林·瓦尔德拉玛驳回CFPB诉讼，裁定该法律仅禁止歧视实际申请人，不包括劝阻潜在申请人。但CFPB毫不气馁，已于4月3日提出上诉。

诉讼中引述的斯特纳先生言论包括：他将芝加哥南区周末频发的犯罪狂潮描述为“流氓”所为，并声称警方正在阻止该市“变成真正的战区”。消费者金融保护局（CFPB）还对某主持人将芝加哥郊区形容为“需要快速驾车驶过”、“不能与任何人对视”的区域提出指责。

CFPB认为这些关于黑人占多数社区的言论会“阻碍居住在非裔占多数或高比例社区的潜在申请人申请抵押贷款”。然而Townstone主持人对芝加哥黑人社区犯罪问题的坦率评论，与候任市长布兰登·约翰逊近期的表态惊人相似。

尽管约翰逊先生过去与"削减警察经费"运动有关联，他在竞选期间公开谈论了犯罪对芝加哥社区的影响。在3月16日与保罗·瓦拉斯的辩论中，约翰逊将他自己居住的西区奥斯汀社区描述为"全市最暴力的社区之一"；在4月4日的胜选演讲中，他提到曾保护孩子"躲避前门外横飞的子弹"。

约翰逊先生对犯罪问题的坦诚表述，道出了芝加哥几乎所有人的不满。西北大学多样性民主研究中心的3月民调显示，53%的黑人受访者和50%的白人受访者将犯罪列为首要关切。这或许解释了为何CFPB未能找到任何消费者因Townstone公司就该问题的直言不讳而感到被冒犯。所谓守法公民会因贷款专业人士指出社区存在"流氓"而放弃申请的想法，只存在于CFPB官僚的想象中。

然而，消费者金融保护局（CFPB）以芝加哥虚构受害者名义采取的行动，可能对美国各地的消费者和创业者造成真实伤害。正如太平洋法律基金会在其简报中指出：“如今几乎所有企业都以各种形式进行在线营销，包括社交媒体。“根据CFPB对《平等信贷机会法案》的解读，任何受雇于或关联消费金融公司的人员，若在社交媒体发表随意评论，都可能面临该机构的处罚。甚至公司员工点赞或转发一条被CFPB认为会"阻碍"某些未知潜在申请人申请信贷的推文，也可能面临同样后果。

真正关心犯罪与公共安全议题的政策制定者，应当制止CFPB这种粗劣的审查企图。

Berlau先生是竞争企业研究所金融政策主任，著有《乔治·华盛顿，企业家》一书。Washington先生是CEI的研究员。

2022年10月31日，警方在芝加哥调查枪击现场。图片来源：Scott Olson/Getty Images刊载于2023年4月20日印刷版，标题为《CFPB沦为审查机构》