福克斯新闻与多米宁诽谤案因和解谈判推迟审理——《华尔街日报》

特拉华州一名法官推迟了备受瞩目的投票机公司对福克斯新闻(Fox News)提起的诽谤诉讼的开庭时间，这一宣布正值该电视台寻求可能的方式以和解此案。

高等法院法官埃里克·戴维斯(Eric Davis)周日深夜表示，他将把审判开始时间推迟一天，从周一改为周二。他没有解释这一决定的原因。

戴维斯法官周一上午出庭解释了延迟开庭的情况，但没有提供新的细节，称短暂的推迟并不罕见。他说：“这不是新闻发布会。”

熟悉情况的人士周日表示，福克斯最近正努力与Dominion投票系统公司达成庭外和解。

Dominion一直寻求16亿美元的赔偿，但似乎已经降低了索赔要求。Dominion在4月14日发给福克斯的一封电子邮件显示，Dominion不会向陪审团提出所谓的利润损失索赔。这封邮件被附在福克斯周日提交的新法律文件中。在2021年的最初诉讼中，Dominion要求赔偿不低于6亿美元的利润损失。

Dominion对福克斯提交的文件没有立即发表评论。双方均拒绝对法官的延期决定发表评论。

如果此案不能在庭外解决，陪审团将裁决这起可能对福克斯产生广泛影响并检验现代媒体法边界的罕见诽谤案。庭审预计将持续约六周。

多米尼恩公司指控福克斯新闻（福克斯公司旗下部门）播放其主持人和嘉宾的不实指控，称多米尼恩协助操纵了2020年美国总统大选结果以支持乔·拜登。该公司以遭受财务损害为由寻求赔偿，辩称福克斯新闻和福克斯商业频道严重背离新闻规范，播出了他们明知或应知虚假的"选举舞弊"内容。

福克斯试图将其行为和选举报道定位为主流做法：报道时任总统唐纳德·特朗普及其盟友具有新闻价值的指控。但近月来该公司在一系列审前裁决中接连败诉。

诉讼过程中披露的福克斯内部通信显示，电视台高管和主持人对选举欺诈指控持怀疑态度，但同时也担心疏远支持特朗普的观众群体。

“从某些角度看，这不过是又一起高额索赔诉讼，但它又与你见过的任何案件都不同——它关乎福克斯新闻的未来、记者采信报道的边界，以及公众对媒体信任度的未来，“调查报道中心总法律顾问维多利亚·巴拉涅茨基表示，“就这些层面而言，本案牵涉重大。”

2022年秋季中期选举中，亚特兰大一位选民正在使用多米尼恩投票机。照片：CARLOS BARRIA/REUTERS媒体机构在《第一修正案》下享有强有力的保护，这使得诽谤案件对原告来说难以胜诉。大多数诉讼甚至无法进入审判阶段，这促使一些人认为，现代判例使得企业或个人在法庭上维护声誉变得过于困难。

法律观察人士表示，多米宁案可能成为一个显著的反例。该公司在审判前夕势头强劲：戴维斯法官已经认定，福克斯新闻和福克斯商业频道确实播出了关于多米宁的虚假声明，这些声明由网络主持人和特朗普的盟友（包括作为嘉宾出现的西德尼·鲍威尔和鲁迪·朱利安尼）发表。

法官还表示，福克斯存在可信度问题，并质疑该公司是否未在诉讼中提供必要的披露和信息。福克斯否认有任何不当行为。

如果审判继续进行，将由陪审团决定福克斯在播出虚假声明时是否具有“实际恶意”，这一标准取决于多米宁能否证明福克斯明知信息虚假仍发布，或对真相漠不关心。

多米宁表示，它有足够的证据达到这一标准。它表示，福克斯高管和主持人的短信和电子邮件通信——在某些情况下嘲笑嘉宾在节目中发表的声明，或公开担心观众会流失到其他采取更强硬立场的网络——表明他们知道这些信息不真实，但仍继续播出虚假声明。

图集：福克斯新闻内部人士私下如何评价选举欺诈指控

图片来源：Thalia Juarez/华尔街日报法庭文件显示，大选后不久，福克斯新闻黄金时段主持人塔克·卡尔森在给制片人的邮件中写道，西德尼·鲍威尔关于掌握选举舞弊证据的说法"是在撒谎”。他给同事主播劳拉·英格拉姆发送了类似信息。“这让我感到难以置信的冒犯。我们的观众都是善良的人，他们相信这些。“卡尔森写道。

预计将出庭作证的福克斯公司董事长鲁珀特·默多克在证词中承认，部分福克斯主持人和评论员支持虚假的选举舞弊说辞，但表示公司本身并未支持。“事后看来，我希望我们能更坚决地谴责这些言论。“默多克表示。

其他可能出庭作证的高知名度证人包括福克斯主持人肖恩·汉尼提、玛丽亚·巴蒂罗莫和卡尔森。

同为本案被告的福克斯公司与新闻集团存在共同所有权关系，后者是《华尔街日报》出版商道琼斯公司的母公司。

福克斯女发言人在声明中表示，多米尼公司为制造新闻噱头而推动"无关且误导性的信息”，并称该诉讼是"一场追求经济暴利的政治运动，但真正的代价将是宝贵的宪法第一修正案权利”。

在一份声明中，Dominion公司表示：“第一修正案并不保护那些明知或轻率传播谎言的电视频道。“该公司称，在2020年11月8日至2021年1月26日期间，福克斯新闻和福克斯商业频道播出的17档节目中，主持人或其嘉宾的言论对其构成诽谤，时任主持人卢·多布斯发布的三条推文同样涉及诽谤。

根据富国银行的数据，福克斯新闻和福克斯商业频道是福克斯集团最大的利润引擎，约占其息税折旧摊销前利润的70%。

资深诽谤案律师李·莱文表示，陪审团的裁决最终不会对福克斯集团构成生存威胁。“坦率地说，我认为这不会对福克斯的运营方式产生太大影响，“莱文先生说。

塔克·卡尔森等福克斯主持人可能被传唤出庭作证。图片来源：Jason Koerner/Getty Images华尔街分析师表示，虽然福克斯能够承担巨额罚款，但这可能会限制其进行股票回购的灵活性。“他们负担得起，但当然他们更愿意将这笔现金用于其他事项，“Argus Research高级分析师约瑟夫·邦纳表示。

福克斯集团在2月份公布上季度财报时持有略超40亿美元的现金。当时，该公司新批准了30亿美元的股票回购计划，使其总授权回购金额达到70亿美元。

胡贝尔研究公司的分析师道格·阿瑟表示，即使福克斯败诉，也不太可能被要求全额支付16亿美元的赔偿金。

多米尼恩公司在法庭文件中辩称，16亿美元的索赔是为了补偿因其声誉受损导致的利润损失和商业价值下降。

福克斯的律师则主张，多米尼恩的损害赔偿要求不合理，且选举欺诈指控并未对公司业务产生重大影响，强调该公司仍保留了大部分客户。

福克斯还面临另一家投票机公司Smartmatic美国分公司27亿美元的诽谤诉讼，涉及类似指控。此外，福克斯近期与一名委内瑞拉商人达成和解，该商人声称自己因被诬告协助操纵2020年美国总统大选而提起诽谤诉讼。

六年前，美国广播公司新闻频道一起备受关注的诽谤案进入庭审阶段，但在陪审团裁决前达成和解。其母公司华特迪士尼公司支付了未公开金额，以了结牛肉制品公司对其2012年关于加工肉制品（被批评者称为"粉红肉渣”）系列报道的诽谤指控。

迪士尼的财务披露文件显示，该公司支付了至少1.77亿美元以终结此案。

去年，一名联邦法官驳回了莎拉·佩林关于《纽约时报》社论诽谤她的指控，裁定这位共和党前副总统候选人在庭审中提出的证据不足以支持其主张。该案陪审团也认定《纽约时报未构成对佩林的诽谤。

同样在去年，两个独立的陪审团对阴谋论者亚历克斯·琼斯作出了总计超过10亿美元的诽谤判决，他在其InfoWars平台上声称2012年桑迪胡克校园枪击案是一场骗局。

媒体法律专家表示，这些案件都无法与福克斯诉讼案直接相提并论。

“由于涉及的范围和规模，这是一个特别独特的陪审团案件，“犹他大学法学教授罗恩内尔·安德森·琼斯说。她表示，目前没有类似的陪审团审判案例涉及"原告指控公司有意识地多次散布诽谤性谎言”。

联系作者：埃琳·马尔瓦尼，邮箱[email protected]；伊莎贝拉·西蒙内蒂，邮箱[email protected]；乔·弗林特，邮箱[email protected]

本文发表于2023年4月17日印刷版，标题为《法官推迟多明尼恩与福克斯审判案》。