凯文·麦卡锡的债务上限标志 - 《华尔街日报》

华盛顿正滑向又一场联邦债务上限的对峙，美国人对此感到厌倦也情有可原。但众议院议长凯文·麦卡锡周一公布了共和党的方案——只要党内保持团结，这个计划甚至可能成功。

“债务上限谈判是检视国家财政状况的契机，“麦卡锡议员在纽约证券交易所的演讲中表示，而现状并不乐观。公众持有的美国债务已超过25万亿美元。国会预算办公室2月报告显示，政府支出占经济比重达23.7%，到2033年将升至24.9%——这一水平自1946年以来仅在2020和2021年疫情期间国会大规模紧急拨款时出现过两次。

拜登总统和国会民主党人在短短两年内就令国债增加了6万亿美元，从电动汽车补贴到国税局扩编无所不包。麦卡锡指出，未来十年美国仅利息支出就将达10.5万亿美元。

面对严峻形势，麦卡锡向拜登总统提出了合理的初步条件：第一，“债务违约是底线”；第二，若无改革或支出限制措施，众议院共和党人不会通过提高债务上限的议案。“不可能无条件提高债务上限，“他在财政赤字浪潮中划出了这条红线。

议长的要求并不激进：共和党希望将联邦政府支出缩减至…2022财年的水平，随后十年将国内可自由支配支出的年增长率控制在1%。在近年支出狂潮后，这些限制实属合理。

谈判中的弱点在于，麦卡锡先生未能区分国防与社会福利的优先顺序，这暗示国防开支可能受到冲击。当中国正在建设一支威胁性军事力量，而美国国防支出仅占经济的3%（历史低点）时，其党团多数成员绝不会接受削减五角大楼预算。

议长还竭力强调社会保障和医疗保险不会受到影响。这是对仅掌控政府单一分支中一院的政治现实作出的让步，尽管不改革福利制度就无法实现长期财政稳健。

共和党其他优先事项包括：近期在四名民主党议员支持下于众议院通过的能源与审批改革法案，以及对18至59岁健全成年人实施领取食品券或医疗补助必须满足的工作要求。他们还要求收回疫情结束后尚未使用的新冠紧急资金。

议长面临的挑战在于，拜登总统拒绝谈判，甚至自75天前最后一次会晤后便不再沟通。拜登意图拖延至债务上限触发日，届时预言灾难降临，并指望共和党多数派惊慌失措地无条件提高债务上限。他深知华尔街和媒体大多会站在他这边，根本不在乎财政合理性。

换言之，拜登试图制造债务危机边缘状态而不真正触发危机。这是场危险的游戏，麦卡锡警告拜登可能"笨拙地导致美国史上首次债务违约”。

万亿美元的关键问题是：麦卡锡能否维系其微弱多数派团结以抵御这场联合攻势？若能通过附带改革的债务上限提升方案，他将获得更强谈判地位；若失败，则无异于持橡皮匕首参与巷战。

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违约根本不应成为考虑选项，因为债务上限在许多方面都是虚假的悬崖。财政部将继续有足够收入来支付债务利息和社会保障等优先项目。财政部长可以优先处理这些支付，一些法律观察人士表示，根据第十四修正案，她有法律义务这样做。政府的其他部门可能会在一段时间内以缩减的能力运作，但这种情况以前也发生过。

事情不应发展到那一步。麦卡锡先生表示他想要“合理的谈判”，而一位理智的总统会与他达成部分妥协。议长必须团结他那些紧张的党团成员通过一项债务上限法案，然后接受他们无法得到所有想要的东西。但即使只赢得一两个债务上限提案，也将是一个巨大的胜利。如果共和党人不能团结一致，他们将一败涂地。

刊登于2023年4月18日印刷版，标题为《凯文·麦卡锡的债务上限标志》。