《贫困，美国制造》评论：贫困是你的错——《华尔街日报》

图片来源：Alamy Stock Photo1964年，林登·约翰逊总统在国情咨文中著名地呼吁“向贫困无条件宣战”。根据人口普查局数据，自那时起，美国收入低于官方贫困线的人口比例已从19%降至11.6%（2021年）。若采用更广泛的收入衡量标准——包括食品券和住房补贴等社会福利——这一比例更低，仅为7.8%。

对马修·德斯蒙德而言，这些看似显著的成果远未达标。在《贫困，美国制造》一书中，他开篇即质问“为何美国存在如此多贫困”。随后以时而令人揪心的细节描绘美国贫困的困境，并提出关于贫困持续存在的独到见解。

这位普林斯顿大学社会学教授、《扫地出门：美国城市的贫穷与暴利》（2016）的作者认为，贫困持续并非因为穷人的个人缺陷，甚至不是政府社会计划的不足。责任在于整个社会——即我们这些非贫困人群。德斯蒙德援引托尔斯泰指出，当今美国贫困人口众多，是因为社会生活的太多方面"制造了他们的贫困"。

德斯蒙德列举的元凶多为老面孔：亚马逊、沃尔玛等大企业支付过低工资并抵制可能改善工作条件的工会；银行对穷人设置壁垒，使储蓄和信贷获取异常困难，迫使穷人转向收取高额利息的"发薪日贷款"机构；分区法规限制"经济适用房"供应，使宜居社区应有的配套——优质学校、便捷医疗、安全街道——难以实现。

消费者方面，他们并未充分优先选择那些公平对待员工或支持进步政策的商店购物。德斯蒙德先生写道：“在得知家得宝公司向拒绝认证2020年总统选举结果的共和党议员提供巨额捐款后，我们全家便不再光顾该店。”

不出所料，德斯蒙德先生全力支持通过对富人增税来增加对贫困人口的援助。但他对现有社会项目的批评却出人意料。尽管最终支持提高最低工资，但他承认（尽管不接受）研究表明，提高最低工资可能通过减少就业岗位对工人造成伤害。他认为诸如劳动所得税抵免和儿童税收抵免等援助低收入劳动者的项目，本质上是给雇主提供补贴，使其得以维持低工资水平。尽管他承认美国目前在扶贫上的支出远超以往，但他指出这些支出未能达到应有效果，“因为美国的福利制度就像个漏水的桶”——大量资金流向了非贫困群体，包括那些为福利待遇起诉政府的律师。

德斯蒙德认为，最需要的是观念转变或意识革新。他呼吁所有人都成为“贫困废除主义者”，“从邻人的匮乏中觉醒，拒绝在无意中成为穷人的对立面”。他并非要求我们效仿托尔斯泰立誓安贫，甚至表示不主张进一步收入再分配——因为美国已经进行了相当规模的再分配，只是方向错误地流向了富裕阶层而非贫困群体。他主张通过改变我们的购物、居住、投资、捐赠和公共资金使用方式——通过重塑指导生活的准则——来帮助穷人获得当今其他美国人所享有的选择权。

事实上，对德斯蒙德先生而言，贫困问题与其说是收入不足，不如说是选择匮乏。在他的描绘中，穷人基本被迫从事低收入工作、居住在破败社区并使用高成本银行服务，仿佛他们别无选择。然而在探讨如何赋权穷人时，他却忽略了允许低收入家庭绕过社区公立学校的教育券制度，对住房和医疗领域旨在帮扶穷人的类似项目——如《平价医疗法案》——也着墨甚少。该法案本意为无医保者提供援助，但他未作解释就指出法案通过十年后仍有3000万美国人未被覆盖。

德斯蒙德先生也未考虑穷人有时可能更愿留在被他称为"隔离"的社区，而非按他设想搬去与毫无共同点的邻居为伍。至于将亚马逊或沃尔玛等企业工会化，他未说明这如何能创造而非限制就业机会——毕竟工会资格可能成为就业壁垒。

由于本书旨在呼吁行动而非制定具体方案，《美国的贫困》未深入探讨此类问题或其他提议的可行性。德斯蒙德认为我们仍生活在1958年加尔布雷斯笔下的"私域富足与公域污秽并存"的世界。他坚称消除贫困的资源本就充足，只需更有效配置。政治经济的复杂纠葛或穷人自身行为——如贫困社区居高不下的辍学率和吸毒现象——几乎不被关注。在他看来，美国"贫困如此严重"只因我们缺乏改变的意愿。若真相果真如此简单就好了。

伦科夫斯基先生是印第安纳大学的名誉教授。

发表于2023年4月17日的印刷版，标题为《贫穷是你的错》。