膨胀的国债是糟糕的遗产——《华尔街日报》

当我艰难攀登乔治亚州的石山，而孙子们已欢快地跑在前头时，我对我们正在共庆的逾越节突然有了顿悟：它完美诠释了埃德蒙·伯克对人类社会的著名定义——“不仅是生者之间的契约，更是生者、逝者与未出生者之间的神圣盟约”。

在每项行动中，我们都必须自问：是否正以负责任的态度守护这份传承？是否让子孙继承的世界至少与我们得自祖先的一样和平、繁荣与公正？这一原则不仅适用于环境保护，同样适用于财政事务。

两者关键相似点在于：选择阻力最小的道路虽能立竿见影获益，代价却大多转嫁给未来。在这条路上走得越远，回头就越困难。正如海明威《太阳照常升起》中比尔·戈顿问败家子迈克·坎贝尔：“你怎么破产的？“坎贝尔答：“两种方式，先是逐渐地，然后是突然地。”

我们的财政路线正处于"逐渐"阶段。虽无法预知"突然"何时降临，但若假定其永不发生实属鲁莽。国家破产虽不同于企业或个人，但当债权人不再愿以合理价格购买国债时，后果同样严重。在利率持续走低的数十年间，宽松财政政策并未如悲观者预言般推高利率或挤占私营部门借贷——但这个时代已然终结。

过去25年的简短财政历史讲述了这一故事。美国在20世纪90年代末以连续四年预算盈余和约5.7万亿美元的国债收官。2001年，时任美联储主席艾伦·格林斯潘发表演讲，表达了对偿债后果的担忧。

如今看来这显得多么不合时宜。过去20年间，公众持有的债务激增至逾25万亿美元，债务与经济产出的比率（衡量债务负担的最佳单一指标）增长了两倍。

各方一致认为，更糟糕的还在后头。国会预算办公室预测，如果美国不改变路线，仅未来十年就将增加逾20万亿美元国债，债务与GDP的比率将从98%升至118%，年度债务利息支付将飙升至1.4万亿美元。长期预测显示财政政策几乎完全失控，债务将急剧上升。

值得肯定的是，拜登总统基于合理的经济假设和基本真实的数字发布了一份预算提案，声称将在未来十年将总赤字从20万亿美元减少到17万亿美元，减少3万亿美元。

但即使实现了这一削减，债务负担仍将继续增加。而且有理由相信，削减不会实现。例如，拜登的预算假设特朗普时代的减税政策将在2025年对年收入低于40万美元的家庭延续，但并未为随之而来的收入损失做预算。联邦预算尽责委员会估计，仅此一项就几乎抵消了拜登总统预期的削减——除非总统能找到抵消的办法。

但财政政策的责任并非总统一人承担。宪法主要将其赋予国会，而1974年的《国会预算法案》详细规定了立法部门为履行这一职责必须采取的步骤。理论上，这一流程应于4月15日启动，由众议院和参议院通过预算决议，为拨款程序建立框架。

实际上，这一流程几乎从未按时启动，通常根本不会发生，今年预计也不例外。众议院似乎深陷共和党多数派对内部对立派系作出的承诺与财政政治现实间的矛盾，难以自拔。参议院的民主党多数派也不急于填补这一空白。国会中几乎无人愿为当前赤字和债务负责，也不愿采取必要措施来减少赤字和债务。

我们无法一蹴而就地解决问题，但可以阻止其恶化。防止国家债务在未来十年内增速超过经济增速，将是一个艰巨但合理的过渡步骤。任何不及此标准的举措，都将辜负逾越节信息核心所传达的责任，也有愧于任何重视制度与生活方式传承的社会。

图片来源：Getty Images/iStockphoto刊发于2023年4月12日印刷版，标题为《膨胀的国债是腐朽的遗产》。