私募股权公司餐饮业狂潮遭遇滑铁卢——《华尔街日报》

私募基金在2022年市场崩盘前曾疯狂收购食品企业。如今它们正面临消化不良的困境，这加剧了超市收银台前的涨价现象。

标普全球市场情报数据显示，2021年这些基金以债务融资方式创纪录地收购了786家价值320亿美元的食品饮料制造商。金融家们曾预测，无论经济形势如何，生活必需品都将持续盈利。但随着食品行业很快遭遇劳动力成本上涨、供应链中断和通胀飙升的冲击，这一预期已然落空。

如今食品制造商的现金流已难以覆盖沉重债务。这种挤压正加剧进一步涨价的压力——过去一年食品价格已呈火箭式攀升。这是美联储激进加息行动如何撼动经济各个角落的又一例证。

去年食品价格涨幅远超消费者价格指数6.5%的增幅。美国劳工统计局数据显示，加工食品价格同比飙升14%（几乎是20年平均水平的四倍），水果跃升18%，蔬菜暴涨51%。

与乌克兰战争相关的大宗商品短缺及其他农作物牲畜减产是部分原因。由于消费者往往先削减其他开支而非饮食支出，食品制造商能更快转嫁涨价成本——这正是吸引私募公司投资的关键因素。

消费者近期开始反击，缩减部分商品规模并改用更便宜的替代品牌。这可能会破坏私募股权公司的盈利计划——这些公司希望最大化利润，但又不愿过度提价导致市场份额被涨价幅度较小的竞争对手夺走。

代顿大学20岁的大二学生迈克尔·达希尔在学校食堂停止购买12盎司装的纯果乐橙汁，因为价格涨到了3美元。尽管食品价格上涨，他还从早餐中去掉了鸡蛋，以延长必须维持到学年末的膳食计划。

“我以前是个果汁爱好者——尤其是橙汁，”达希尔先生说，“现在我改喝饮水机的水了。”

私募股权公司在食品行业所占份额不大，但在2021年杠杆收购热潮期间，随着这些公司收购各类企业，其份额有所增加。

在杠杆收购中，私募股权公司用部分自有资金收购目标公司，但主要依靠被收购公司借入的资金。在经济稳健时，这种方式可能效果良好，尽管被收购公司必须支付大笔年度利息费用以维持新贷款的流动性。

当经济疲软且利率同时上升时，情况可能迅速恶化。

私募股权公司所借贷款通常为浮动利率，意味着其利息支付会随着美联储设定的利率上下波动。当经济学家开始担心经济衰退时，利率通常会下降，从而降低贷款成本。而本轮周期中，尽管对经济衰退的担忧加剧，美联储主席杰罗姆·鲍威尔仍将加息对抗通胀作为首要任务。

总部位于巴黎的PAI Partners 于2021年从百事可乐公司收购了Tropicana Brands Group 61%的股份。知情人士透露，PAI计划通过与Tropicana大型超市渠道合作推出新产品重启业务

PAI Partners于2021年收购Tropicana部分股权图片来源：Richard B. Levine/Zuma Press据PitchBook数据，这家私募股权公司支付约33亿美元，其中24亿美元来自Tropicana的"杠杆贷款"。投行将这些贷款转售给共同基金经理和"担保贷款凭证"管理机构等债务投资者，后者是高危企业贷款的最大买家群体

2022年遭遇劳动力短缺、铁路货运积压和水果价格上涨冲击后，Tropicana采取提价和延迟交付措施，导致客户削减订单。与此同时，由于基准利率上升约4个百分点，公司收购贷款的融资成本随之攀升

标普全球评级指出，Tropicana虽购买金融合约对冲了大部分利率上涨风险，但整体利息支出仍持续增加，最终导致公司现金流转为负值。2023年1月，标普将Tropicana贷款评级下调至B-级，属于垃圾债中最低评级范畴

此类评级下调常常引发投资者的条件反射式抛售，因其持有低评级债券存在额度限制。据Solve Advisors数据，今年热带水果公司贷款价格已下跌7%，现交易价约为面值的75%。价格下跌将导致该公司在需要时更难筹集新资金。

知情人士透露，热带水果公司拥有充足现金和信贷额度履行义务，且今年超市订单量已回升。

提价是私募股权公司提升被收购企业利润的核心手段。此举既能覆盖新东家用于收购的债务成本，某些情况下还能为自身牟利。

景气时期，收购交易能为私募股权公司带来超20%的回报。但麦肯锡报告显示，去年通胀攀升导致业绩由盈转亏，截至9月私募股权公司平均亏损达9%。

穆迪投资者服务公司董事总经理克里斯蒂娜·帕吉特表示：“多重逆风同时袭来，若非私募股权领域常见的复合因素影响，情况本不会如此严峻。”

今年1月，穆迪下调了贝恩资本2021年收购的烘焙品牌集团Dessert Holdings的评级，这是该私募史上最大食品并购案。降级不仅反映大宗商品成本上涨和供应链中断，还因贝恩去年让公司追加借贷约1.2亿美元用于收购新品牌。

穆迪在一份报告中表示，Dessert Holdings通过套期保值部分抵消了利率上升的影响，但由于"私募股权控股下的激进收购策略"，该公司仍面临财务风险。

分析师称，贝恩去年向这家蛋糕制造商追加投资以支持其最新收购，这表明投资机构看好该公司的长期潜力。但额外债务使Dessert Holdings应对未来谷物和乳制品成本上涨的财务缓冲能力下降，可能迫使其再次提价。

另一笔面临财务压力的大型收购是One Rock Capital Partners LLC与Metropoulos & Co.在2021年以43亿美元收购拥有Poland Spring矿泉水等品牌的BlueTriton Brands。

穆迪3月27日将BlueTriton评级下调至低档垃圾级，其报告显示该公司未对24亿美元收购贷款进行利率对冲以缓解升息影响。

联系记者Matt Wirz：[email protected]

本文发表于2023年4月10日印刷版，标题为《私募股权对食品交易失去胃口》。