保罗·辛格，那个预见经济危机的人 - 《华尔街日报》

纽约

“人类和国家只有在耗尽所有其他资源后才会明智行事，“以色列政治家阿巴·埃班曾如此断言。试想如果我们的经济政策制定者听从的是保罗·辛格的建议会怎样。78岁的辛格是埃利奥特管理公司创始人，全球最成功的对冲基金掌门人之一。在2008年金融危机前，他就试图警示投资者和公职人员关于次级抵押贷款的风险。此后的15年间，他不断警告2010年具有里程碑意义的《多德-弗兰克法案》及持续宽松的货币政策正在招致灾难。

政策制定者会开始倾听吗？他对此并不抱希望。“我认为当前是异常危险且混乱的时期，“他在曼哈顿慈善基金会办公室说道（埃利奥特总部已于2020年迁至佛罗里达州西棕榈滩）。身着便装的辛格神态放松，但他的预判难以让投资者安心。

“资产价格仍处于高位，“他表示，“经济衰退概率显著。我们预见金融资产可能长期低回报，房地产收益走低，企业盈利缩水，失业率将高于当前水平，而下一轮通胀将异常严峻。”

他对美元及其他货币稳定性的悲观预期并非新论。多年来他目睹美联储等央行固守近乎永久的紧急状态——几乎对所有经济金融挑战的应对之策都是增发货币，这令他深感忧虑。

这推动了加密货币的兴起，辛格先生将其描述为"人们表达一种自由主义冲动、对央行法定货币的蔑视或批评的替代选择”。尽管他可能同样对央行官员的工作持批评态度，但他认为加密货币"完全缺乏任何价值。它不是黄金的替代品，但却分流了部分黄金需求。“他补充道：“市面上有成千上万种加密货币，这就是它们一文不值的原因。任何人都能创造加密货币。它们不过是营销话术包装的空壳——字面意义上的虚无。”

自2008年危机以来，美联储等央行实施了多轮"量化宽松”——通过创造货币来购买政府债券等资产。这种人为制造的资产需求压低了利率，使政治当局得以大肆挥霍、维持巨额赤字，让国家陷入更深的债务泥潭。

辛格在新冠疫情初期就预见了通胀危机。他在2020年4月致投资者的信中写道：“我们认为当前紧急状态结束后，央行官员极不可能推动货币政策正常化。他们（2008年危机后）上次就没有实现正常化——而世界显然已逼近临界点，越过这个节点后，货币超发、物价上涨和债务增长将形成螺旋上升趋势，货币当局深知除非以深度衰退和信贷崩溃为代价，否则无法打破这个循环。”

他将最后这种情形视为相对乐观的结局：“虽然信贷崩溃很可怕，但就对社会造成的破坏而言，仍不及恶性通货膨胀。代表经济自由的资本主义制度能挺过信贷危机，但我们认为它无法在恶性通胀中幸存。“储蓄、投资和商业活动都依赖可信的货币，因此必须"与摧毁市场信心的临界点保持足够距离”。

正如消费者和储户深有体会的那样，通胀在2021年开始急剧上升，但美联储直到2022年仍在持续其货币创造狂潮。这使辛格先生对央行应对下一次衰退的方式得出一个结论：“经济衰退期间的公共政策会如何？答案很简单。他们又会开动印钞机，直接把利率压下来。全球经济增长放缓时通胀的表现，会让他们吸取错误的教训。”

鉴于1970年代通胀多次回落又猛烈反弹的历史，辛格认为短期下降会让政策制定者误以为已驯服通胀猛兽。他们"很可能重施故技”，恢复宽松货币政策。但通胀将卷土重来，“可能比本轮更严重，届时利率将不得不在更长时间内保持高位。如果美联储和欧洲央行"毫发无损地度过这次危机，那将是奇迹”。

辛格对政府鲁莽行为造成的金融创伤颇有研究。1977年创立埃利奥特公司（其名取自中间名）后，他带领公司专攻不良债务领域。如今该公司为个人和机构管理着550亿美元资产。其间他因起诉阿根廷并迫使其履行借款条款而闻名业界。

近年来，辛格及其公司更以激进投资者身份活跃于赛富时、东芝等上市公司及私募股权领域。去年埃利奥特牵头财团收购了以电视收视率闻名的市场监测公司尼尔森控股。

鉴于当前的投资潮流，有必要进行澄清。埃利奥特的行动主义往往是老派的——不是由政治议程驱动的调查，而是努力让管理层承担责任，使表现不佳的公司盈利。他对政策的处理方式也是如此——不关注意识形态，而是关注创造繁荣的条件。

最近联邦政府对硅谷银行和签名银行富裕的未投保储户的救助，进一步强化了他对金融监管机构的不信任。在2011年接受这些页面的采访时，他警告说，当时新出台的多德-弗兰克法案赋予政府官员广泛的自由裁量权，以应对他们认为的系统性风险。他说，“不可预测的氛围”不会“使系统更安全”，“认定系统重要性机构简直是疯了”。

十二年后，他仍然认为这是疯狂的：“正如我们在硅谷银行和签名银行看到的那样，几乎任何机构都可以在一夜之间被认定为系统重要性机构并被接管，政府随后完全有权决定各类债权人的命运。”

结果是破坏了市场纪律，鼓励银行家们鲁莽行事。他讲述了在公司交易部门最近一个银行救助周末后的对话。“如果他们不担保所有存款，”一位同事说，“周一市场会变得非常糟糕。”

辛格先生回答说：“完全正确。情况会很糟糕。但这就是监管应该做的吗？用安全毯包裹所有的市场波动？”

他进一步阐述道：“这是实现稳健财政的途径吗？还是会导致人们不断突破风险参数，一而再再而三地冒险？会催生粗心大意的银行高管吗？我知道这些人被解雇了，但所有风险管理理念都基于潜在损失的可能性。若取消这些约束，必将带来后果。”政府虽发出强硬信号，但“第一次危机来临时他们就妥协了。彻底妥协了。”

他担忧当前的市场动荡只是开端。“我们认为这场危机是过度杠杆、估值过高、证券泡沫和资产类别泡沫的结果，”他表示，“而这只是其中一幕。虽不尽相同，但颇似2007年春季贝尔斯登次级抵押信贷基金的崩盘。”这些基金因押注高风险抵押贷款而垮台，成为即将到来的金融危机的预演。

这是否意味着我们将步入恐慌时代？“我不确定，”他说，“我认为这极有可能，但更倾向于认为会经历一段较长的波动期，因为人们需要逐步消化金融体系的过度膨胀。”

投资者应如何应对这种局面？“避免陷入困境是关键，”他指出，“此时有人认为最安全的投资是相对短期的美国政府债券。由于收益率曲线倒挂”——即短期债券收益率高于长期债券——“这类债券能提供可观回报且几乎不会亏损。此外，在动荡时期，许多人认为投资组合应配置黄金，因为它是唯一‘真实’的货币，数千年来始终保持着这一地位。”

黄金在历史上确实一直备受重视，但同样不可否认的是，过去200多年间美国股票实现了年均超过6%的实际总回报率。

在此期间，美国经济历经政客与监管机构屡次失误、失职与失策仍得以存续。我们如何规划回归稳健货币与长期繁荣的路线？辛格先生回答道：“乐观的设想需要全面推行促进增长改革，包括减税、福利制度改革、监管流程简化、鼓励包括碳氢化合物在内的能源开发…削减联邦支出、出售央行资产负债表上的资产持有。”

改革清单还包括：建立更精准的金融机构健康度与通胀衡量体系，任命"稳健货币政策的官员，让无限印钞与诱发风险的超低利率成为过去式的不愉快记忆”。

这些建议听来极佳，但人们怀疑拜登政府与美联储认为现有资源尚未耗尽。

弗里曼先生是《华尔街日报》社论版副主编，工作日网络专栏《每日精选》作者。

插图：芭芭拉·凯莉刊载于2023年4月8日印刷版，标题为《预见经济危机的先知》。