美国人唯一能达成共识的是悲观情绪——《华尔街日报》

插图：托马什·瓦伦塔心理学家艾莉森·高普尼克探索人性科学的新发现。阅读往期专栏请点击此处。

美国人究竟是盲目乐观还是无可救药的悲观主义者？他们认为美国社会在各方面有所改善还是恶化——他们的观点准确性如何？你可能会认为答案很微妙，取决于人们的政治立场或新闻消费习惯等因素。

但根据一项新研究，答案毫不复杂。弗吉尼亚大学的格雷戈里·米切尔和宾夕法尼亚大学的菲利普·泰特洛克在今年早些时候发表于《临床心理科学》期刊的研究中，通过实证分析了这些问题。他们测试的所有人——无论老少、保守派或自由派、是否沉迷新闻——都表现出相同的模式。所有人都认为大多数事情变得更糟，即使实际上有所改善。悲观主义占据上风。

研究人员利用美国人口普查等数据，客观评估了过去约二十年美国生活的24项趋势。他们考察了平均工资、监禁率和预期寿命等领域的变化；记录了青少年生育率和老年人保有原生牙齿的比例；特别关注了少数族裔和女性的特定趋势。在22个领域中，他们发现情况明显改善；一组跨政治光谱的人士在查看数据后，对这些趋势的好坏判断达成一致。

随后，研究人员对1000多名具有代表性的美国人进行了意见调查。针对每个趋势，受访者需从具体选项中选择：与过去相比，现状是大致相同、有所改善（程度或大或小）还是恶化？绝大多数人表现出过度悲观，严重低估了积极变化。例如，近年来黑人学生的中学辍学率已下降约5个百分点——这原本是好消息。但极少人选择这一选项，最普遍的答案反而是该比率上升了相同幅度。受访者仅在两个关于预期寿命的问题上过度乐观（认为增幅大于实际数据），仅对男性平均工资这一趋势的判断准确。

最年长的受访群体和政治立场最自由派的群体在所有问题上都最为悲观，但悲观情绪普遍存在于所有人群。研究人员还测量了人们的新闻观看量和信息掌握程度，发现这些因素对判断准确性没有影响。

研究者指出，这种普遍悲观可能根植于人类思维的基本模式——我们最近目睹或听闻的负面事件会产生最大影响，导致我们美化过去。但他们也强调，该研究实施于2021年新冠疫情封锁期间，当时政治两极分化加剧。这个时代的某些特质可能让人们特别容易接受社会衰退的假设。正如研究结论所言：“我们发现了一个全美民众似乎达成共识的认知：情况比实际更糟。”

这些结果应该让我们乐观还是悲观？好消息是，情况几乎总是比我们想象的要好。坏消息是，悲观本身可能成为进步的障碍。其他心理学研究表明，即使是不切实际的乐观主义也能帮助我们采取行动改善现状。相信事情可以改变，是真正改变它们的前提。

所以，也许像这样的研究和专栏实际上可以让人们对未来更有希望。无论如何，这就是像我这样盲目乐观的人必须相信的。