《华尔街日报》：拜登即将对蓝州和城市实施救助

2022年9月8日，杰弗里·图姆林、伦敦·布里德、南希·佩洛西和皮特·布蒂吉格参观旧金山中央地铁项目。图片来源：尤兰达·M·詹姆斯/美联社美联储最新加息与持续的银行恐慌导致信贷条件收紧。州和地方政府可能成为下一个需要华盛顿出手救助的沉船。

十多年来接近零的利率让州和地方政府得以廉价借贷。与此同时，美联储的量化宽松政策推高了资产价值，促使追求高回报的养老基金涌入风险更高、收益更高的投资领域。如今音乐停止，多年货币宽松的账单即将到期。

管理不善的州和市政当局的资产负债表风险就像硅谷银行一样一直显而易见。持续的金融市场动荡和长期的经济衰退可能导致一些养老基金崩溃、城市宣布破产。纳税人最终总会为政客们糟糕的金融赌注买单。

由于利率上升，地方政府经济发展项目成本越来越高，对私人投资者的吸引力越来越低。以罗德岛州波塔基特市耗资1.24亿美元的小型职业足球场为例，该项目预计将获得约6000万美元的州税收抵免、联邦新冠援助和公共债务。工程于去年冬季启动，但随着信贷条件收紧，项目开发商难以筹集资金完成建设。这意味着纳税人可能最终要承担更多成本，这也解释了罗德岛州州长丹尼尔·麦基上周对美联储大发雷霆的原因。

“我坚定地认为，美联储加速加息的做法不符合罗德岛州人民的最佳利益，”麦基先生表示，“他们必须停止加息，暂停任何加息行动，并开始降低利率。”

如果要归咎于美联储，那问题在于其长期将利率维持在过低水平，这促使各州、地方政府和私人投资者为可疑项目提供资金，比如在一个约7.5万人口的城市建造可容纳10,500个座位的体育场。全国各地充斥着政客用来换取选票的挥霍性公共工程项目。

以旧金山耗资19.5亿美元、于1月开通的1.7英里长的中央地铁为例，成本是最初预估的三倍。这条地铁每日客流量不足3000人次，无疑是因为设计不合理：乘客需步行相当于三个足球场的距离才能换乘其他线路，并乘坐三段自动扶梯才能到达地下12层的站台。但这并未阻止众议员南希·佩洛西、旧金山其他民主党权贵及其工会朋友力推该项目。当借贷成本极低时，何不把纳税人的信用卡刷爆呢？

如今信贷成本上升，各州和地方政府想出了一个富有创意的新方法来以更低成本为政治投资项目融资：将债券包装成"ESG"概念进行营销。纽约市去年秋季发行了4亿美元的"社会影响"债券，用于资助经济适用房建设。投资者的巨大需求压低了该市需要支付的收益率。

未来数年，纳税人将被迫为政客钟爱的项目支付债务成本，同时公共部门雇员养老金正在榨干财政。研究机构Equable的报告估计，截至去年6月底，228个最大的公共退休系统存在1.4万亿美元的资金缺口。

但股价涨幅有限，养老金其他投资标的的价值正在下跌。政府债券等固定收益资产曾占养老金投资组合约半数，如今仅剩20%。为实现7%-8%的目标投资回报率，养老金大举押注高收益股票和房地产、对冲基金、私募股权等"另类投资"——这些投资高度依赖杠杆。

这类另类投资现已占养老金投资组合的30%，正因利率上升遭受重创。写字楼违约率随房产价值下跌而攀升，这将冲击养老金，使地方政府更难通过预算履行退休金支付义务。在芝加哥，约80%的房产税收入都流向了养老金。

然而芝加哥的四个养老金体系资产仅够覆盖其应向工人和退休人员支付的约25%，这一比例甚至低于十年前汽车城底特律申请第九章破产时其养老基金的偿付能力。伊利诺伊、新泽西和康涅狄格等州的养老基金状况也好不了多少。

资不抵债的城市可以申请破产，但根据联邦法律，州政府无权这样做。这意味着纳税人将不可避免地承担更多养老金缺口。在伊利诺伊州，25%的普通税收用于支付养老金。包括伊利诺伊在内的许多州既无力救助财政赤字的城市，也不愿背负放任其破产的政治污名。

最可能出现的结果是：美国纳税人、美联储和市政债券投资者将共同承担一连串的救助计划。对于拜登政府而言，民主党主政的州和大城市具有重要政治意义，绝不容许其崩溃。

刊载于2023年4月3日印刷版，标题为《拜登即将对蓝州和城市实施的救助计划》。