会计欺诈指标预示经济困境将至——《华尔街日报》

M值评分用于判断企业是否存在利润操纵行为。图片来源：Thapana_Studio/Shutterstock美国企业利润操纵现象日益猖獗，这对美国经济而言是个不祥之兆。

这是最新会计欺诈研究得出的结论，该研究采用的技术曾在能源巨头安然2001年惊天崩塌的数年前，就将其标记为利润操纵者。

除非专攻会计学，否则你可能从未接触过M值评分——这个数字既与安然事件相关，也牵动着当前整体经济的神经。“M"代表操纵”(manipulation)，通过分析企业财务报表来判定其是否存在操纵行为。

自20世纪90年代以来，该指标一直被用于识别单个企业的风险信号。如今，M值评分创始人、印第安纳大学会计学教授梅索德·D·贝尼什与多位合著者共同计算了近2000家企业的综合评分。历史数据揭示了一个令人不安的规律：在经济陷入衰退前的几个季度，利润操纵概率通常急剧上升。

“我们认为这是衡量经济中错误信息的指标，“贝尼什博士表示。这项新的综合指标发表于去年12月的论文中，3月汇编的最新数据（已与《华尔街日报》共享）显示，大型企业的集体欺诈概率已达到40余年来的峰值。

M-Score（舞弊风险评分）是基于公司资产负债表中的八项财务比率计算得出，这些数据均来自上市公司季度报告，并与一年前的盈利报表进行对比分析。

举例说明：当企业突然报告更多"应收账款”（即客户欠款未付金额增加）时，八项指标中的一项会触发警示；若公司上报难以变现且未明确归类为厂房、地产或设备的资产价值异常增长，第二项指标将亮起红灯；第三项指标追踪应计项目变动（已发生但未支付的费用）；还有一项指标用于识别企业是否调整了折旧计提方式。

即便实际销售额未提升，企业仍可能通过操纵这些指标制造盈利假象。

当然，这些异常可能存在合理原因：例如客户可能在季度末下了大额订单但需下季度才付款；制药公司可能购入了难以转售但极具价值的重要专利（虽非实体资产）。

但若多项指标同时呈现异常走势，则很可能存在财务舞弊。

M-Score最著名的案例发生在安然公司破产三年前：康奈尔大学商学院学生在会计学教授Charles Lee指导下，运用Beneish博士的模型发现安然"可能存在利润操纵”。尽管该报告曾公开发表，但直至安然事件爆发后才引发关注。

M-Score指标在安然公司倒闭前数年就将其识别为盈余操纵者。图片来源：Getty Images该模型还曾预警过德国支付服务商Wirecard AG。2020年该公司会计欺诈曝光后轰然倒塌，常被与安然相提并论。当年6月17日其市值高达140亿美元，八天后便申请了破产保护。李博士指出，M-Score还曾在2004年连锁品牌Krispy Kreme Doughnuts曝出会计丑闻前，就标记过其异常账目。

现任西雅图华盛顿大学教授的李博士表示，八项指标中单一指标异常未必预示风险。但当综合指标分数持续上升时，则表明"这是一家核心业务萎缩、经济动力枯竭却采用激进会计手段的成长型公司"。他补充说，即便账目合法，“投资者也可能需要规避这类企业”。

类似评分体系自1960年代末就在会计界盛行。例如1968年爱德华·奥特曼创建的Altman Z-score用于预测企业破产风险，南加州大学帕特里夏·德肖设计的Dechow F-Score则用于预警财务错报。

像M分数这样的模型并不一定是确凿证据。它们有时会误判合法企业，尤其是在并购交易中。当公司相互兼并时，会出现异常的数据波动。但这些模型确实提供了深入调查的理由。

“你不能拿着它上法庭说’看，这家公司M分数很高，肯定存在欺诈’，“李博士表示，“但从统计角度看，这符合财务操纵者的特征。”

总体而言，当更多企业报告未实际完成的销售、资产质量下降或其他预警指标时，很可能预示着经济开始出现问题。

当前经济中的压力信号比比皆是：美联储持续加息、多家知名银行倒闭、制造业活动放缓、房价下跌。尽管如此，我们有理由认为M分数能为传统经济活动评估指标提供补充信息。

M分数模型曾发现德国支付公司Wirecard的财务异常。图片来源：Michael Dalder/ReutersBeneish博士与其合著者——印第安纳大学普渡大学印第安纳波利斯分校的David Farber，以及密苏里大学的Matthew Glendening和Kenneth Shaw——在12月的论文中指出：“资产负债表上的虚假信息会产生实际经济影响，因为企业会基于这些错误信息做出投资、招聘和生产决策。”

该理论认为，他们的指数可能在捕捉某些公司试图掩盖困境阶段的财务压力信号。当地面情况开始恶化，但企业仍在报告强劲盈利时，股市可能表现得像企业部门仍在蓬勃发展，而实际上其盈利越来越依赖财务手段的支撑。

学者们的综合指数推出时间太短，尚未积累足够记录。金融史上充斥着在历史数据中表现优异、却在预测未来时立即失效的衰退指标——正如统计学家所言，它无法通过"样本外检验”。因此，综合M值评分的有用性仍有待观察。

但如果当前资产负债表上有大量疑似欺诈的迹象，这显然不是个好兆头。

联系作者乔什·祖姆布伦请致信[email protected]

本文发表于2023年3月25日印刷版，标题为《欺诈信号为经济拉响警报》。