寄养儿童需要永久的家——《华尔街日报》

每年约有25万名美国儿童因父母虐待或忽视而进入寄养系统。大多数儿童被安置在亲属或非亲属寄养家庭中，这些家庭会获得州政府的经济支持。约十分之一的儿童生活在集体住所或机构中，其中主要是年龄较大的儿童以及有严重心理健康需求或行为问题的儿童。

寄养本应是临时安排。作为监护方，各州有法律义务帮助父母改正有害行为或改善家庭环境，使孩子能安全返家。若父母未能通过戒毒治疗等康复计划，儿童福利系统将面临最艰难的抉择：在通过领养或监护权转移为孩子寻找永久家庭前，他们究竟该等待多久？

数十年来，州和联邦立法者一直在儿童安全发展需求与父母权利、家庭完整之间寻求平衡。1980年国会通过的《收养援助与儿童福利法》要求各州为家庭团聚做出"合理努力"，并在无法团聚时提供联邦领养支持。

但到1990年代，政策明显过度偏向家庭维系。有些儿童回归家庭后再次遭受伤害甚至死亡，有些则在父母毫无改进的情况下长期滞留。正如俄亥俄州共和党参议员迈克·德万所言：“我们正将无数孩子送回危险暴力的原生家庭，送回那些徒有父母之名的监护人和形同虚设的所谓家园。”

孩子们为这些维持家庭团聚的非凡努力付出了代价。虽然与施虐父母团聚对孩子造成的伤害显而易见，但将他们长期留在寄养系统中看似是一个中立的选择，既不冒险进行不安全的家庭团聚，也不过早终止父母权利。

但对孩子而言，无限期等待绝非中立选项。这些孩子通常来自充满威胁、不可预测且物质匮乏的家庭环境。寄养生活同样具有临时性和不确定性，关于他们照护的决定可能武断且缺乏解释。寄养父母无法向孩子保证政府不会转移他们，而这种情况发生时往往毫无预警。探视期间，亲生父母也无法告诉孩子家庭是否或何时能重聚。

数十年的研究表明，这种不可预测性与失控感的结合会对儿童造成持久伤害：情绪失调、创伤压力加剧、习得性无助与自我放弃。长期缺乏稳定性和自主权后，许多孩子会彻底抗拒永久家庭的概念，最终成长为认为自己注定孤独的成年人。

1997年，国会通过《收养与安全家庭法案》(ASFA)试图解决"寄养漂泊"问题，该法案至今仍然有效。ASFA要求各州在儿童过去22个月内有15个月处于寄养状态时，申请终止父母权利。但该法律包含大量例外条款且缺乏强制执行力。

美国企业研究所发布并由我们中的一位（莎拉·方特）撰写的新报告发现，儿童在寄养系统中停留的时间各州差异巨大。例如在犹他州，近100%的儿童会在三年内离开寄养系统，而在伊利诺伊州，这一比例不足半数。当儿童无法与原生家庭团聚时（约占半数案例），六个州的儿童在三年内通过领养或监护权转移离开系统的概率超过80%，而九个州则低于50%。

一个由律师、社会工作者和活动人士松散组织的运动正主张废除《收养与家庭安全法案》（ASFA），将其作为废除现行儿童保护体系的过渡步骤。休斯顿大学社会工作学院前院长艾伦·德特拉夫最近在《休斯顿纪事报》撰文指出：“如果我们真正想支持儿童和家庭，就需要创建投资和强化他们的解决方案。永久拆散家庭并切断其法律纽带绝不应成为这些方案的一部分。“对于受虐待和忽视的儿童而言，这将消除被收养的可能性，除非其生父母自愿放弃权利。

ASFA废除论者认为，多数儿童因与贫困或种族主义相关的模糊理由被带离父母，且现行制度未充分努力确保他们安全留在家中。他们相信通过更好的经济支持（如联邦保障的住房和收入）结合社区自愿援助，就能消除儿童虐待现象。

若家庭物质需求得到满足，寄养制度便无存在必要——这一观点颇具吸引力。毕竟发放补助金远比改变父母行为容易。但导致儿童被带离原生家庭的问题通常更为深层次：从1980年代的可卡因到如今的芬太尼泛滥，药物成瘾问题与日益严重的无家可归者心理健康危机，构成了寄养需求的主因。加州近期一项儿童忽视调查显示，76%的案例涉及父母药物滥用、精神疾病、家庭暴力或身体/性虐待。

寄养制度本身确实存在安全隐患。儿童可能辗转多个家庭、离家出走或被送往收容机构，部分人直至成年才脱离该系统。但这些负面经历并非常态，在无限期寄养体系中发生的风险更高。合理运用的寄养制度应是短期行为，以保障儿童安全与发展需求为核心——对身处险境的儿童而言，这仍是最佳选择。

反对者指出的弊端并非寄养制度固有缺陷。美国企业研究所最新报告表明，这些问题的根源既不在于社会福利、儿童保护或寄养项目资金不足，也无关红蓝州政治分歧，而是各州县儿童福利机构与家事法院的具体决策所致。

失去监护权的父母值得同情与援助，他们往往饱受虐待、贫困、精神疾病、成瘾、家庭破碎及种族歧视之苦。但废除或忽视《收养与家庭安全法案》无助于父母，反将伤害儿童。若法律不设定期限，各州便缺乏推动家庭团聚（在可行情况下）的紧迫感；若以"减少寄养儿童数量"而非"改善儿童境遇"衡量成效，提升寄养质量的动力也将荡然无存。

《收养与家庭安全法案》虽非尽善尽美，但它传递了明确信号：安全稳定的家庭对儿童成长至关重要。尽管我们心怀美好愿望，但并非所有父母都能提供这样的照料。不应让这种不幸再使一代美国儿童在等待充满爱意的永久家庭中，虚度人生中最关键的成长岁月。

方特女士是宾州州立大学社会学与公共政策副教授。莱利女士为美国企业研究所高级研究员，著有《虐待儿童之殇：寄养体系、家事法庭与种族活动家如何摧毁年轻生命》一书。

本文发表于2023年3月25日印刷版，原标题为《寄养儿童需要永久家庭》。