《华尔街日报》：多米宁对福克斯的诉讼案证据不足

近几周，主流媒体对福克斯新闻内部通信和证人证词在多米尼恩投票系统公司对其提起的诽谤诉讼中被披露一事做出了可预见的反应。由于对福克斯作为另类媒体声音的成功心怀不满，许多媒体机构提供了一种扭曲的叙述——很大程度上只是重复多米尼恩的说辞——声称这些披露将终结福克斯的法律辩护。《纽约时报》、《华盛顿邮报》、CNN、MSNBC等媒体的评论员，对福克斯可能遭遇的挫折幸灾乐祸，在诽谤案即将开庭审理之际欢呼雀跃。

但这些披露的真正意义与这些媒体所声称的恰恰相反。两件事是明确的：首先，如果适用法律得到忠实执行，事实将彻底颠覆多米尼恩对福克斯的诽谤指控。此案应作出有利于福克斯的裁决，如果不是在审判阶段，那么在上诉阶段也会如此。

其次，一项不利于福克斯的裁决将是对媒体自由的重大打击，使新闻媒体在报道那些最终被证明是虚假的、具有新闻价值的指控时，面临过大责任的风险。

2020年大选后不久，特朗普总统及其团队多次指控多米尼恩投票机被用于选举欺诈计划。尽管这些指控未经证实，但作为司法部长，我不能立即否定它们。查明真相需要调查，我授权进行了调查。在接下来的几周里，我们没有发现任何证据或差异，基于专家评估，我越来越确信对多米尼恩的指控是没有根据的。

与此同时，几位福克斯新闻主持人就总统团队（以鲁迪·朱利安尼和西德尼·鲍威尔为首）对多米尼公司的指控及其证据依据进行了采访。记录显示，主持人将这些说法作为未经证实的指控进行报道，并未断言其真实性。尽管如此，多米尼公司仍以16亿美元（相当于该公司2018年估值的20倍）的天价起诉福克斯新闻，声称后者在报道特朗普团队的指控时，实质上是在宣扬这些指控属实。

主流媒体的判断似乎已被情绪左右。多米尼公司提出的这一理论对整个新闻行业构成严重威胁——如果左翼认为在"仅报道他人指控就可能构成诽谤"的世界里只有福克斯会面临诉讼风险，那他们的记忆未免太过短暂，想象力也过于贫乏。谁还记得从2016年大选到特朗普执政期间充斥媒体的"通俄门"虚假指控？或是1992年老布什竞选连任时遭遇的"伊拉克门"不实报道？又或是迈克尔·阿文纳蒂在卡瓦诺大法官参议院确认听证期间提出、获得有线新闻全天候播报的耸人听闻的指控？

媒体之所以能报道这些事件而不必承担诽谤责任，是因为现行法律为鼓励公众议题的自由讨论提供了广阔空间。这项法律保护的适用范围早已明确，而福克斯的报道完全符合规范基于三点：首先，记者报道具有新闻价值的他人指控（即便最终被证伪）不构成诽谤；只要明确标注为"未经证实的指控"而非事实，任何诽谤责任都应由指控提出者而非媒体承担。结合上下文审视福克斯主持人的相关表述，显然该公司仅在进行事实性报道，而非背书指控的真实性。

其次，诽谤仅适用于虚假的事实陈述，而非观点表达。因此，记者进行评论——即对指控发表看法——只要不宣称指控中具有诽谤性质的内容属实，就不构成诽谤。在福克斯的案例中，主持人若发表评论暗示相关指控令人不安、性质严重或需要调查，这些均属观点陈述，不能作为诽谤诉讼的依据。

最后，长期以来司法实践认为，第一修正案要求为媒体提供更多"呼吸空间"，以保护其在报道重大公共关切问题或争议核心人物行为时无意造成的虚假陈述。此类案件适用最高法院在《纽约时报公司诉沙利文案》（1964年）中首次阐明的"实际恶意"标准。在此情形下，即使作出虚假事实陈述，媒体发言人也无需承担诽谤责任，除非其陈述时明知内容虚假或对其真实性存在重大怀疑。

关键在于发言人的主观状态。该媒体机构其他人员对陈述真实性的严重怀疑不能归咎于发言人本人。因此，在福克斯案中，即使多米尼恩公司能证明采访朱利安尼或鲍威尔的主持人认可其指控属实，现有证据也无法表明这些主持人曾对指控真实性产生重大怀疑从而存在"实际恶意"。多米尼恩提供的证据仅涉及福克斯其他员工（非涉事主持人）可能存在的怀疑，故不具备法律相关性。

尽管部分保守派人士表示愿意考虑在某些特定案件中削弱沙利文案的"实际恶意"标准，但显然在此案中这样做并不合理。本案涉及总统选举报道——这场关乎重大公共利益的角逐历来充斥着不实指控，同时也涉及对选举公正性争议的报道。在此背景下，通过充分辩论培养知情选民机制的公共利益正处于最高位阶。若要求媒体在报道此类争议时承担诽谤责任，将阻碍信息流通。这还将导致每场选举都可能因金钱赔偿在律师能找到的最深蓝或深红州被重新审理。

保守派不应试图削弱实际恶意标准。在可预见的未来，我们很可能仍将处于文化共识的对立面。即便观点准确，我们的立场也容易被当作"虚假信息"对待，亨特·拜登笔记本事件的舆论反应就是明证。保守派新闻机构本就屈指可数，为何要让它们更容易受到左翼原告律师群体的攻击？

左翼阵营应三思是否要为多米宁公司本案胜诉喝彩。虽然左翼拥有更多舆论武器，但由于左翼媒体数量远超保守派媒体，其面临的诽谤诉讼风险也更大。盖洛普民调显示，仅34%美国人相信主流新闻机构能"全面、准确、公正"报道时事，错误报道屡见不鲜。哈里·里德的教训犹在：启动"核选项"废除司法阻挠议事程序，最终导致最高法院保守派占据绝对多数。今日一方出鞘的利剑，来日可能反噬其身。

巴尔先生曾于1991-93年和2019-20年担任美国司法部长，现为哈德逊研究所杰出研究员，并著有回忆录《接二连三的麻烦事》。该回忆录的出版商哈珀柯林斯与《华尔街日报》同属新闻集团旗下，而新闻集团与福克斯公司共享所有权。

2018年11月28日，纽约福克斯新闻演播室。图片来源：马克·伦尼汉/美联社刊登于2023年3月24日印刷版，标题为《多米尼针对福克斯的薄弱诉讼》。