维珍轨道公司，理查德·布兰森的卫星发射企业，迅速陨落——《华尔街日报》

两个月前，理查德·布兰森旗下的维珍轨道控股公司即将创造历史，从这位亿万富翁的祖国英国首次将卫星送入轨道。

这场在英格兰康沃尔郡的高调发射遭遇惨败，最终导致卫星载荷损毁，并引发了对事故原因的调查。

据知情人士透露，维珍轨道目前正与两家金融机构商讨救助事宜，并已让员工暂时休假。周四晚些时候，在宣布暂停运营后，上市不到两年、估值曾超30亿美元的维珍轨道股价暴跌逾30%。

周五，维珍轨道收盘下跌9.1%，每股报65美分，较2022年1月峰值时的10多美元大幅下跌。

对于这家曾试图通过发射小型卫星建立业务的炙手可热的公司来说，这是一次急剧的衰落。维珍轨道的困境也是布兰森旗下公司从繁荣到萧条的最新轨迹。他毕生致力于围绕其控股的维珍集团旗下公司组合打造全球品牌。

这些业务多年来涵盖音乐、航空、邮轮和银行业。在新冠疫情期间的封锁和旅行限制中，它们遭受了特别沉重的打击。

维珍轨道控股公司专注于低轨道小型卫星业务。图片来源：英国航天局/美联社当时，布兰森急于支撑其旅游及旅行相关企业，甚至一度承诺以其私人岛屿为抵押借款。包括维珍大西洋航空在内的部分企业已展现出韧性。

在这些困境中，布兰森的太空事业成为亮点。2021年，他开启了商业太空旅游时代，击败杰夫·贝索斯，率先乘坐其维珍银河控股公司运营的太空飞机完成近太空往返之旅。这位72岁的企业家在舱内进行了零重力漂浮表演，并通过直播与公众分享。

同年，他推动维珍轨道上市，该公司开发了一种创新卫星发射方式——将发射器搭载在波音747机翼下部分升空后释放卫星。他通过当时流行的特殊目的收购公司（SPAC）实现上市，这种模式能降低企业公开募股的壁垒。

当波音公司同意投资时，维珍轨道获得了业界的重大信心投票。阿联酋主权财富基金穆巴达拉投资公司也是其主要投资者。

尽管卫星行业历来由发射大型卫星的运载工具主导，但维珍轨道与全球其他几家竞争对手专攻低轨道小型卫星，瞄准民用、军事和商业领域的低端市场需求。据称，在英国发射失败前，维珍轨道已成功完成四次发射，将33颗卫星送入太空。

然而，该市场正面临来自埃隆·马斯克旗下太空探索技术公司（SpaceX）的压力。SpaceX提供价格相对较低的发射任务，可同时部署来自不同运营商的多个小型卫星。一些火箭行业高管表示，他们认为小型发射服务提供商仅能容纳少数几家。

维珍轨道公司的股价在去年大部分时间里持续下跌。该公司报告称，2022年前九个月亏损约1.4亿美元。

美国消费者新闻与商业频道（CNBC）此前报道，维珍轨道公司在寻求资金期间将让员工休假并暂停运营。

随后在1月9日，维珍轨道的火箭未能进入轨道，导致有效载荷损毁，其中包括为美国、英国和阿曼政府等搭载的九颗小型卫星，这次任务原本有望成为英国本土的首次卫星发射。

此次发射是维珍轨道首次执行国际任务，此前其在美国成功完成过多次发射。该任务旨在证明其非常规的波音747辅助发射策略可以在全球范围内实施。

该公司周四表示，已基本完成对1月发射失败原因的调查。

——Micah Maidenberg对本文亦有贡献。

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本文发表于2023年3月20日印刷版，标题为《维珍轨道卫星事业因火箭发射失败受挫》。