欧洲推动重振采矿业以减少对中国的依赖 - 《华尔街日报》

德国因斯海姆——在德国西部的莱茵河附近，这片风景如画的村庄、葡萄园和连绵起伏的丘陵之下，几乎看不出蕴藏着足以制造数百万辆电动汽车电池的锂资源。

澳德合资矿业公司Vulcan Energy Resources Ltd.近期开始从地下近两英里处的高温水、矿物和金属混合物中提取锂。多年来，同样的高温卤水一直为一家地热发电站提供动力，该电站已被Vulcan收购。凭借与汽车行业签订的供应合同，该公司计划在该地区大举扩张。

根据奥地利政府发布的行业报告《2022年世界矿业数据》，Vulcan等企业的项目可能成为欧洲的重大进展。本世纪头二十年，欧洲是唯一矿产和金属开采量下降的大陆，产量减少了三分之一，而亚洲增长了一倍，澳大利亚增长了145%。

Cris Moreno领导的Vulcan Energy Resources正在使用一种相对较新的技术提取锂，该公司称这种技术能减少对环境的危害。图片来源：Eric Sylvers/华尔街日报Vulcan正在其德国卡尔斯鲁厄实验室开发自己的吸附剂，用于从地热卤水中分离锂。照片：安德烈亚斯·阿诺德/彭博新闻锂、铜和稀土元素——用于电动汽车电池、笔记本电脑、手机以及风力涡轮机等可再生能源基础设施——在去年俄罗斯入侵乌克兰后显得尤为紧迫。莫斯科切断了对欧盟国家的天然气供应，凸显了该集团对多种其他关键原材料的进口依赖。

“如果欧洲不能在矿产和金属方面更加自给自足，可能很快就会发现自己受制于外国政府，就像俄罗斯天然气事件一样，”Vulcan公司副首席执行官克里斯·莫雷诺表示。

这一前景正推动欧盟加速采矿活动，同时全球主要经济体建设大型电动汽车电池工厂和可再生能源基础设施，预计将导致关键矿产和金属需求激增。

欧盟执行机构欧盟委员会周四提出新规，将加快新矿山的审批流程，并设立一个欧盟中央采购机构负责关键矿产。该提案需获得欧盟成员国批准。

2019年里斯本示威者抗议葡萄牙的锂矿开采。照片：拉斐尔·马尔坎特/路透社采矿对环境的影响长期以来一直是该行业在欧洲面临的最大障碍。

去年，示威活动迫使塞尔维亚撤销了全球最大矿业公司之一力拓集团的大型锂矿开采项目许可。根据美国地质调查局数据，葡萄牙拥有欧洲最大的锂矿储量，而伦敦矿业公司Savannah Resources正因涉嫌不当占用土地被民间团体起诉，其正在开发的一个露天锂矿的最终审批也被推迟。

当前锂矿开采技术大多对环境造成重大影响。据美国地质调查局统计，占全球锂产量约一半的澳大利亚采用露天开采方式，这种方式会破坏地貌、消耗大量化石燃料并可能污染水源。

在智利这个全球第二大锂生产国，企业将富含锂的盐湖卤水抽至地表大型蒸发池提取锂元素。该过程导致南美洲干旱地区的地下水枯竭，而这些区域正是原住民社区的家园。

Vulcan公司采用一种相对新型的提取技术，声称通过分离锂后将卤水回注地下以减少环境损害，同时利用高温液体为生产流程及当地居民发电。

欧洲其他公司也在试验同类技术。Vulcan计划成为该地区最大运营商，预计到2027年其在因斯海姆及莱茵河谷北部其他矿点的产量可满足每年百万辆电动汽车电池需求。该公司仍需在多数新生产基地完成地热发电与锂提取的许可审批程序。

2021年，Vulcan公司以因斯海姆为试点项目启动运营，旨在验证其技术路线的可行性。下一步计划是扩大该地区的生产规模。该公司正在距离因斯海姆三英里外的另一座地热发电厂建设规模更大的锂提取设施。若取得成功，新设施将有力证明该公司关于其提锂技术具备可扩展性的主张。

Vulcan已与大众汽车集团、斯特兰蒂斯公司等汽车制造商，以及韩国电池生产商LG新能源签署了多年期锂供应协议。

根据比利时鲁汶大学受行业协会委托于去年发布的研究报告，若所有在审的欧洲锂项目均获批准，到2030年可满足欧洲大陆约50%的需求（当前产量为零）。研究指出，镍、铜及部分稀土元素的产量也有望大幅提升。

惠誉解决方案大宗商品研究主管萨布林·乔杜里表示，即便有产业扶持政策，欧洲本土生产对关键材料进口的替代作用仍存在上限。她举例称，钴矿仅在俄罗斯和芬兰有开采活动，其他欧洲国家尚无新项目储备。

近年来欧洲采矿业萎缩的部分原因在于廉价进口产品挤压了本土生产。本世纪初，欧洲最后一批镁矿在中国竞争对手的低价攻势下停产（欧洲矿企指称中方存在亏本销售行为）。目前欧洲使用的镁几乎全部依赖中国供应。

欧洲矿业协会总干事罗尔夫·库比表示，漫长的许可审批流程是该行业面临的最大阻碍之一——企业可能投入数亿欧元和数年心血，最终采矿项目却被取消。他对欧盟委员会近期简化审批流程的提案表示赞赏。

瑞典国有矿业公司LKAB今年在基律纳发现大型稀土矿藏。图片来源：jonas ekstromer/epa/Shutterstock今年早些时候，瑞典发现了一处大型稀土矿藏，这类矿物与锂一样对电动汽车电池和可再生能源基础设施至关重要。但该矿藏可能需要长达15年才能实现商业化开采。行业分析师称，美国的审批程序也很繁琐，但等待期通常比欧洲短。

库比表示：“我们需要环境评估，但必须加快进度，重点项目应该走绿色通道。”

与欧洲及其他地区传统采矿项目遭遇的阻力相比，因谢姆对伏尔坎能源扩张计划的抵制相对有限。

因谢姆市长马丁·鲍姆施塔克称，镇上部分居民担心地热电站新钻井可能引发地震，但当地2000名居民中多数对伏尔坎工厂持支持态度，因为该厂未对当地环境造成影响，并为他们提供可再生能源电力。

“从地热卤水中提取锂然后将其泵回地下，从环境角度来看有很多优势，但这一工艺能否扩大到工业规模尚未得到验证，”卡尔斯鲁厄理工学院研究员瓦伦丁·戈德堡表示，他曾撰写过关于地热锂的报告。

Vulcan公司正与投资者洽谈筹集15亿欧元资金，约合16亿美元，是其市值的两倍多，该公司寻求在因斯海姆附近建成更大的设施，并开发其他所需场地以实现其生产目标。

即使对欧洲最新的锂项目来说，打破进口依赖也很困难。用于从地热卤水中分离锂的工业吸附剂主要在中国生产。Vulcan公司正在因斯海姆工厂附近卡尔斯鲁厄的实验室开发自己的吸附剂。

“我们正在优化整个流程，消除供应不确定性，”Vulcan公司研发负责人安吉拉·迪根纳罗举着一瓶粉末状锂说道。

一名技术人员在德国卡尔斯鲁厄Vulcan能源资源公司实验室操作锂卤水，该实验室靠近公司的因斯海姆工厂。图片来源：Andreas Arnold/Bloomberg News联系Eric Sylvers，邮箱：[email protected]

更正与补充Vulcan能源公司正在开发自己的吸附剂用于从地热卤水中分离锂。本文早期版本错误地将该产品称为溶剂。（更正于3月19日）