英超最激烈的争夺发生在积分榜底部——《华尔街日报》

在一个令人目眩的足球冬季，美国男足国家队球星韦斯顿·麦肯尼从意大利转战卡塔尔，最终在英格兰西约克郡地区开启了新生活。

麦肯尼以租借形式加盟利兹联直至赛季结束。尽管与俱乐部的另外两名美国球员——布伦登·阿伦森和美国队长泰勒·亚当斯并肩作战，英超联赛的绝大多数体验对他而言仍充满陌生感。

“比赛节奏更快，身体对抗更激烈…还有天气，那天气简直糟透了，“麦肯尼最近在队友蒂姆·里姆的播客中坦言，“我每天只祈求能见到十分钟阳光。”

比英格兰冬季永恒的阴霾更让麦肯尼迷失方向的，是深陷利兹联的保级苦战。俱乐部目前排名第19位落后于伯恩茅斯，若成绩没有起色下赛季将降入次级联赛。

唯一的安慰是，联赛中近半数球队都面临着同样的困境。

“我们知道这种情况会持续到最后，“上月接替美国人杰西·马什执教的利兹联主帅哈维·格拉西亚表示。

随着英超进入赛季最后三分之一赛程，冠军之争或许仅剩阿森纳与曼城两强相争，但在积分榜下游，近半数球队正在展开一场惨烈的混战。

所有球队都拼命想要留在世界最富有的足球联赛——在这里光是参赛资格每个赛季就价值超过1亿美元。这一现象源于三十年来英超电视转播权费用的天文数字增长，使其他足球国家的联赛相形见绌。2022至2025年周期的国内外转播权总价值超过120亿美元，其中大部分将分配给各俱乐部。因此留在顶级联赛远不止关乎竞技尊严——更是俱乐部商业模式的生存关键。

本周末之前，排名第12至第20位的九支球队之间仅相差5分。但赛季结束时，其中垫底的三支球队将被降级至次级联赛，并可能面临财政危机。即便有英超所谓的降级"降落伞补偿金”，降级仍会在一夜之间给俱乐部造成5000万美元的财政窟窿。

这就是为什么光是英超降级的可能性就足以让俱乐部高层陷入恐慌。问题在于，现阶段球队能采取的扭转局势措施非常有限。转会窗口已关闭五周，这意味着当初陷入困境的阵容现在必须自我救赎。

另一个最常用的方案是解雇主教练——但处于降级区的九家俱乐部中已有六家采取了行动。最新动作来自排名第12的水晶宫，该队在连续12轮联赛不胜后，于周五解雇了主帅帕特里克·维埃拉。

水晶宫解雇主帅帕特里克·维埃拉。图片来源：Rui Vieira/Associated Press目前仅剩诺丁汉森林、西汉姆联和莱斯特城三支球队未换帅，但这三位主帅的职位都不稳固。当前形势如此严峻，就连对主教练的支持声明听起来都像死亡之吻。问问西汉姆联主帅大卫·莫耶斯就知道了。

俱乐部副主席卡伦·布拉迪表示：“我不能给大卫·莫耶斯施加压力，他已经够自责了。真正重要的是大家要保持团结，集中精力，认清问题所在。这个赛季确实令人失望。”

英格兰顶级联赛中如此多球队同时陷入危机之所以引人关注，是因为这九家俱乐部陷入困境的原因各不相同。以西汉姆联为例，其防守在英超并列第八，但就是进不了球。（本赛季看过西汉姆联将球踢高踢偏的人不会对此感到意外，该队的射门转化率仅为6%，不到阿森纳或曼城的一半。）

与此同时，莱斯特城的进攻排名英超第九，却因灾难级的防守功亏一篑。

“在这个级别的比赛中一旦走神…就会受到惩罚，“莱斯特城主帅布伦丹·罗杰斯表示。据数据网站FBRef统计，他的球队抢断失误次数比18支英超球队都多。

然而，没有哪支球队注定降级。目前积分如此胶着，就连垫底的南安普顿仍存保级希望。通常到这个阶段，排名第20的俱乐部应该开始准备削减工资，筹划去布里斯托尔、罗瑟勒姆等地踢客场了。但剩余11轮情况下，理论上南安普顿只需一场胜利就能跳出降级区。

过去三场赢下两场的战绩让这支球队保留生机，成为积分榜尾端状态最火的队伍之一。

“我们不会在积分榜计算上浪费时间，“主帅鲁本·塞列斯说，“现实就是现实，我们仍需为保级而战。”

其他人也是如此，这就是为什么一些俱乐部在情况变得棘手时立即请来了专家。对于埃弗顿来说，这个时刻出现在一月底。当时球队排名第19位，他们聘请了肖恩·戴奇担任主教练。他之前曾让实力较弱的伯恩利在英超联赛中保持了整整五年，直到上个赛季的最后一天才降级，这使他成为理想人选。

在他上任后的一个半月里，他重组了球队的比赛方式（尽管并不好看），将球队提升到了第15位（尽管还远未安全），并且几乎消除了所有关于降级的讨论。

当本周再次被问及此事时，戴奇给出了一个简单的回答：“我知道积分榜的情况。”

联系约书亚·罗宾逊，邮箱：[email protected]

刊登于2023年3月18日的印刷版，标题为“英超最激烈的战斗在榜尾”。