为何燃气账单疯涨——且看不到尽头 - 《华尔街日报》

全美各地的业主和企业都目睹自家燃气账单疯狂飙升——而这种剧烈波动短期内不会平息。

去年成为有记录以来天然气市场最动荡的一年，推高了家庭供暖、发电以及化肥钢铁等经济基础材料的生产成本。2022年价格如过山车般从反常低位飙升至页岩时代高点又回落。决定数百万美国人取暖和用电成本的基准天然气期货合约去年有44天波动幅度超过7%，创下自1990年代初期天然气市场解除管制、现代交易时代开启后的最高纪录。

今年这种剧烈波动仍在持续，已出现12次单日涨跌幅超7%的情况。交易员们经常难以判断价格剧烈波动的原因。

分析师、交易员和大宗天然气买家预计这种不稳定性将成为常态。燃煤电厂已大规模退役，而风能和太阳能发电场尚未准备好接替其发电量，迫使公用事业公司高价购买天然气。虽然增加天然气出口的基础设施正在建设，但国内天然气输送管道项目进展缓慢。

去年克里姆林宫对乌克兰的入侵导致全球市场混乱，引发欧洲买家争相寻找俄罗斯供应的替代品，使美国天然气价格与国际局势的关联更加紧密。华尔街方面，跟随价格趋势的交易程序已主导大宗商品交易所，放大了价格上下波动。这些算法能在特定时段通过大规模调整投资者头寸为市场变动推波助澜。

剧烈的价格波动在不同地区间差异显著。今年冬季，加利福尼亚州的天然气价格一度飙升至当时全国基准价格的六倍以上。德克萨斯州一处重要出口设施发生的火灾令交易商对供需形势难以捉摸。异常温暖的天气降低了今冬美国部分地区的供暖需求，导致2月份价格跌破过去20年罕见的门槛值。

美国劳工部周二表示，2月天然气价格暴跌拉低了全美能源成本，有助于缓解整体通胀压力。目前钻探商正通过减产支撑价格，不过分析师警告称，若今夏出现极端高温天气，此举可能为价格飙升埋下伏笔。

艾米丽·霍奇家的燃气账单已超过房贷和保险费用总和。图片来源：凯蒂·克兰为《华尔街日报》拍摄从白宫到各州政府的政策决定加剧了这一局面。各州阻挠并限制新管道建设，加速燃煤电厂关停，而联邦官员则表示将增加天然气出口以支持美国盟友，尤其是欧洲国家。

这违背了2000年代页岩繁荣期的承诺——当时承诺提供廉价稳定供应。咨询公司Energy Futures Group公用事业能源规划分析师安娜·索默表示：“这种过山车式的市场’并非行业多数人预期的局面’"。

尽管从圣路易斯到纽约的1月温暖天气导致基准价格出现自2001年以来最急剧的月度下跌，但一些美国人为取暖和电力支付的费用却比以往任何时候都高。还有许多人在未来可能会收到公用事业公司试图收回数十亿美元支出的账单。

在科罗拉多州，艾米丽·霍奇对12月份近918美元的取暖和电费账单感到震惊，这几乎是去年同期的两倍。根据标普全球市场情报的数据，圣诞节前的一股寒流将怀俄明州一个交易中心的价格推高至每百万英热单位53美元，大约是路易斯安那州管道交汇处现货价格的九倍，而全国价格正是在那里确定的。

1月份，霍奇女士的账单甚至更高——达到约959美元。

“我真的不知道人们是怎么活下来的，“霍奇女士说，她与四口之家住在阿斯彭西北约45英里的纽卡斯尔的一栋三居室房子里。“这正式成为我们现在最大的账单——比我们的抵押贷款还多，比我们的保险还多。”

与全国各地的许多人一样，霍奇女士今年冬天偶尔会在室内穿外套保暖，而不调高恒温器。这位36岁的摄影师表示，她还将今年夏天拍摄家庭肖像的价格从750美元提高到1200美元一次。这一涨价吓跑了一些客户。

尽管如此，霍奇女士补充说，“我们必须做点什么。”

在加利福尼亚州，2021年亚利桑那州一条管道爆炸后供应减少，电力公司和其他企业将1月份一些大买家的天然气交付价格推高至每百万英热单位54美元左右，而全国基准价格上涨至约7美元。

最终产生的账单让Pabco建筑产品公司面临两个选择：承担亏损或提高价格。

Pabco使用天然气将从拉斯维加斯郊外山区开采的石膏制成干墙。经营该业务的Phil Bonnell表示，墙板价格必须翻倍才能支付1月份的天然气账单。公司正在改变购买燃料的方式以避免重蹈覆辙。

“我们确信这很可能成为常态而非例外，“他说。

Pabco工厂内，墙板正被修剪和包装。图片来源：Bridget Bennett for The Wall Street Journal这场震荡发生在水力压裂和水平钻井技术创新将西德克萨斯、阿巴拉契亚和其他页岩区转变为重塑全球能源版图的动力源十年之后。

页岩气曾被宣传为污染严重的燃煤发电与清洁能源未来之间的桥梁。越来越多的燃气电厂通过允许公用事业公司在任何时候燃烧最便宜的化石燃料，为电力市场增添了竞争。

页岩钻探者涌入市场，使天然气成为低成本替代品。根据能源信息管理局的数据，2007年至2021年间，燃煤发电量下降了约55%，而去年前11个月的趋势甚至更低。天然气填补了约61%的损失电量，远远超过可再生能源的增长。

这一转变迫使宾夕法尼亚州、俄亥俄州和其他地方的数十座燃煤电厂退役，许多地方的巨大锅炉和高耸烟囱被拆除队夷为平地。去年12月，新泽西州Swedesboro的一座旧电厂用约575磅炸药拆除，为一个电池项目让路，而佛罗里达州Lakeland的一座设施最近几个月逐渐被拆除，以支持更多的燃气发电。

数据分析公司FactSet美国电力市场主管马修·霍扎表示，随着减排压力加大，此类关停可能越来越多地由政策决策和企业可持续发展计划驱动，而非煤改气的经济性考量。

由于缺乏可调度的燃煤电厂，许多公用事业公司别无选择，只能购买天然气以确保电力供应。“过去燃煤发电会介入以平抑天然气价格，“霍扎先生说，“但现在我们失去了这个调控手段，因为燃煤发电已逐渐减少。”

制造商表示，面包、瓶子、铝材、水泥、PVC管、牙刷和宠物食品的生产成本都已上涨。

部分企业正试图通过节能措施规避价格波动。为各公司提供工作服租赁服务的UniFirst集团首席执行官史蒂文·辛特罗斯称，其约90家工业洗衣厂已开始改用新型洗涤剂，使可承载450磅衣物的大型洗衣机能在更低水温下运行。

2021年2月冬季风暴冻结得克萨斯州能源基础设施时，基准现货价格飙升至历史高位，Graphic Packaging Holding公司造纸厂的每日燃气费用激增至数百万美元。这家麦片盒与纸杯生产商的CEO迈克尔·多斯表示，停用天然气是不可能的——不仅是纸板生产的关键工序需要燃气，工厂内长达数英里的管道系统也必须防冻。

然后，去年夏天，随着空调和出口需求激增，为确保签订供应合同的买家获得充足供应，流向Graphic的天然气流量减少了，Doss先生说。这些买家包括墨西哥湾沿岸出口液化天然气（LNG）的设施，他们拥有保证供应的合同。Graphic以前从未担心过获取足够的天然气，当时也不需要合同。

现在，这家拥有24,000名员工的公司正在为其工厂铺设第二条管道，并支付溢价签订坚定承诺的供应协议，以确保获得足够的天然气。

“即使像我们这样规模的公司，也很难具备在这种放松管制的市场中导航的专业知识，”Doss先生说。

公用事业公司正在寻求许可，从客户那里收回更多2022年的天然气成本。

在科罗拉多州，Xcel Energy Inc.已要求州监管机构允许其提高客户费率，以收回约1.23亿美元的成本，该公司将这些成本归因于全年天然气支出高于预期，根据监管文件。

佛罗里达电力与照明公司计划从4月开始收回21亿美元，尽管一位发言人表示，希望今年天然气价格下降能够抵消部分费率上涨。南方公司，该公司在乔治亚州、阿拉巴马州和密西西比州运营电力公司，表示去年产生了27亿美元的意外燃料成本。

Pabco最近开始在现货市场购买燃料。照片：《华尔街日报》Bridget Bennett拍摄南方公司首席执行官汤姆·范宁将乌克兰战争对天然气市场的影响描述为"被夸大”，并呼吁放宽对钻探项目的限制，同时通过投资碳捕集和氢基技术来限制燃气发电厂的排放。

“我们需要释放美国能源基础设施的潜力，尽可能提高产量，“他表示。

但钻探商并不这么确定。当2月份期货价格跌至每百万英热单位2美元时，高管们表示将通过减少东德克萨斯州和路易斯安那州北部海恩斯维尔页岩等地区的钻井平台来抑制产量。这可能收紧明年的供应，届时新的液化天然气出口终端将按计划上线。

花旗集团分析师告诉客户，预计到2024年底期货合约价格可能低至约1美元，高至约6美元。他们警告称，炎热的夏季或寒冷的冬季可能会增加波动性，特别是在面临限制的地区，如美国西部。

西部地区的成本已经攀升，燃煤电厂关闭，干旱减少了水力发电量，2021年管道爆炸后天然气供应萎缩。12月加利福尼亚州的寒潮促使家庭调高暖气，阴天又削减了太阳能发电。恶劣天气出现在批发天然气买家为下个月下单的那一周。由于几乎没有其他发电选择，公用事业公司竞标天然气，最终成本比美国其他地区高出许多倍。

Pabco建筑产品公司的高管们震惊地发现，其位于华盛顿州、内华达州和加利福尼亚州制造设施的1月份天然气价格将达到每百万英热单位49至54美元，而前一年的价格仅为4美元左右。

Pabco公司成型输送带上的墙板。图片来源：《华尔街日报》的Bridget BennettBonnell先生表示，由于房地产市场放缓已经重创了其客户，私营的Pabco公司选择承担巨大亏损，而不是提高价格。

Pabco没有像过去20多年那样提前购买一个月的天然气，而是在2月份开始在现货市场购买燃料。这意味着它不会被整个月的高价格锁定，但现在要面对日常市场的波动。

“我们为天然气设定了一些成本参数，如果价格超过这些参数，我们当天就不会生产，”Bonnell先生说。他担心停工会使Pabco容易受到其他能提供稳定工作时间的雇主的挖角。Pabco计划通过购买期货合约来锁定部分价格，以帮助在天然气需求最高的夏季和冬季月份平滑成本。

转向现货市场的举措到目前为止已经取得了成效。加利福尼亚南部的价格在2月份降至个位数，低于1月底的十几美元。尽管如此，Pabco还没有完全支付完价格上涨带来的额外费用。

Bonnell先生表示，公司收到了为洛杉矶县造纸厂提供服务的公用事业公司的附加费用通知。12月份的价格为40万美元，是通常月费用的16倍。

写信给大卫·乌贝蒂，邮箱：[email protected]，以及瑞安·德赞伯，邮箱：[email protected]

刊登于2023年3月16日印刷版，标题为《天然气价格剧烈波动》。