拜登总统与衰老科学 - 《华尔街日报》

变老并不可耻。每个人最终都会变老，尽管有些人会比其他人更优雅地老去。我们80岁的总统看起来和行动上都完全符合他的年龄。然而，许多人直到90多岁仍保持思维敏捷和身体强健。

俗话说年龄只是一个数字，这话有一定道理。科学家们越来越区分实际年龄和生理年龄。一个人的生理年龄可能比他的实际年龄更年轻或更老，这取决于他的身体和细胞如何老化。衡量这一数字的最佳指标来自我们的端粒——覆盖染色体并保护基因的DNA链。

每次细胞分裂时端粒都会变短，而随着我们变老，细胞会不断分裂。当端粒变得太短时，细胞会死亡或衰老——它们永久停止分裂。衰老细胞会在组织中积累并发出炎症信号，损害附近的细胞，导致骨关节炎和阿尔茨海默病等疾病。

有些人天生端粒较长，这是由于遗传和母亲健康状况。焦虑程度较高、营养较差和生活方式不健康的母亲更可能生下端粒较短的婴儿。因此可以说，有些人在生命开始时生理上就比其他人更年轻，尽管这些差异并不明显。

环境和生活方式因素也显著影响人们随着年龄增长端粒缩短的速度。吸烟、过量饮酒、污染、压力、社交孤立和食用加工食品等会产生氧化应激，导致端粒更快缩短。氧化应激还会直接损害组织。如果有些人感觉自己在疫情期间老得更快，他们可能是对的。

另一方面，体育锻炼、高水平的社会支持以及富含抗氧化剂的健康饮食可以减缓端粒缩短的速度，并降低氧化应激。因此，健康的生活方式不仅降低了患慢性疾病的风险，还延缓了衰老过程。

大量研究发现，端粒长度与心脏病、癌症、认知能力下降和其他与衰老相关的疾病之间存在关联。上个月发表的一项研究发现，在60至79岁身体健康的老年人中，较短的端粒与抑郁症状、认知问题以及衰老细胞分泌的炎症细胞因子IL-6水平升高有关。

端粒较短的人往往寿命更短，尽管目前尚不清楚端粒长度是否是寿命的限制因素。一项研究发现，在60岁以上的人群中，端粒较短的人死于心脏病的可能性是其他人的三倍，死于传染病的可能性是其他人的八倍。

年轻一代的生物衰老速度可能比他们的长辈更快。2019年蓝十字蓝盾的一项研究发现，千禧一代的身心健康下降速度比上一代人更快，并预测他们在同龄时的死亡率可能比X世代高出40%以上。这部分是因为千禧一代的抑郁、药物滥用、高血压和高胆固醇水平更高。值得注意的是，致命的中风和心脏病发作在过去十年中在年轻人中不断增加。30岁是新的50岁吗？

生物科技初创企业正在探索通过药物治疗来减缓或延缓衰老效应。一种策略可能是延长端粒，但一些科学家担心这可能会引发癌症。激活一种能阻止端粒缩短和死亡的酶，也可能产生能够无限复制的癌细胞。

另一种策略是清除可能导致组织附带损伤的衰老细胞。由杰夫·贝索斯和彼得·蒂尔支持的Unity Biotechnology公司正在研究能够消灭衰老细胞的药物。2016年的一项研究发现，清除与兄弟同一天出生、同窝饲养、相同条件下长大的小鼠体内的衰老细胞，使其看起来更年轻，并延缓了白内障和脊柱弯曲的发生。清除衰老细胞还将小鼠的寿命延长了多达三分之一。

至于延缓认知衰退，目前有数百种采用不同策略的治疗方法正在开发中。然而，最自然的方法——健康的生活方式和减少压力——似乎可以降低患痴呆症的风险。上周发表在《美国医学会杂志》上的一项研究发现，即使在调整了社会经济和生活方式因素（如运动和饮酒）以及慢性健康状况的差异后，感知压力水平较高的老年人出现认知障碍的可能性仍高出50%以上。

阿尔茨海默病还与较短的端粒有关。但令人困惑的是，一些人大脑中具备该疾病的所有病理特征，却没有出现症状。科学家推测这些人拥有更高的认知储备——即对脑损伤的恢复能力——这与高等教育、高脑力要求的职业和健康生活方式相关。

这在一定程度上解释了为什么有些90岁老人依然思维敏捷，而有些80岁老人却已反应迟钝。拜登总统是否因年龄过大而不适合竞选连任？从实际年龄来看或许未必，但他的端粒几乎肯定会显示其认知能力正在快速衰退。

3月10日，乔·拜登在白宫发表讲话。图片来源：Evan Vucci/美联社刊载于2023年3月13日印刷版，标题为《拜登总统与衰老科学》。