美国证交会正聚焦于企业盈利操纵问题——《华尔街日报》

监管机构正在审查企业是否存在操纵财务业绩以达到华尔街目标的行为，因为利润紧缩加剧了高管们"达成数字"的压力。

本次财报季的特点是报告利润和未来回报预期双双下降。FactSet数据显示，在标普500指数成分股中超过99%的公司公布业绩后，第四季度收益下降了4.65%。这是自2020年秋季疫情高峰期以来首次出现同比下滑。

从历史上看，经济困难时期是盈余管理的沃土。高管们利用损失准备金或收入确认等会计处理方式的灵活性，来提高报告的每股收益。

在许多情况下，这完全合法。但在某些情况下，可能会滑向违反证券法甚至欺诈行为。有问题的策略包括：通过会计变更掩盖公司财务状况的潜在恶化，以及进行超出公认会计准则的数字操纵。

美国证券交易委员会最近提起了一系列案件，指控高管做假账。图片来源：ANDREW KELLY/REUTERS投资研究公司R.G. Associates Inc.的所有者杰克·西塞尔斯基表示：“由于整体经济形势，对盈余进行巧妙处理有更多动机。”

监管机构正处于高度戒备状态。近几个月来，美国证券交易委员会已接连提起多起诉讼，指控企业高管为达成业绩目标而伪造账目。当前严峻的盈利环境很可能导致未来此类诉讼激增。

“我敢打赌，几年后——比如2026年——我们会看到更多这类盈余管理案件，“保险经纪公司Woodruff Sawyer & Co.的律师列宁·洛佩兹表示。

SEC的执法武器库中包含所谓的每股收益计划，该计划通过数据驱动分析来根除利润操纵行为。截至目前，已据此对六家企业和异常多的个人提起诉讼，其中包括五位现任或前任首席财务官。

证监会在每股收益案件中特别强调追究个人责任，以期改变企业行为。其目的在于劝阻高管们使用会计伎俩来美化数据的诱惑。即便是看似微小的会计调整也可能引发诉讼。

在每股收益计划的最新案例中，证监会于今年二月对汽车零部件供应商Gentex公司处以400万美元罚款，指控其通过盈余管理手段使报告每股收益虚增一美分。

2015年，时任Gentex首席会计官（现任财务总监）的凯文·纳什将高管奖金储备金从30万美元削减至10万美元。这一调整使得这家密歇根州制造商实现了每股27美分的盈利目标。“必须削减（储备金）才能维持每股0.27美元，“纳什在SEC引用的内部邮件中写道。

“明智的决定，”一位Gentex高管回应道。“这样就和市场预期一致了，对吧？”纳什先生回答说是的。

纳什先生上月同意向美国证券交易委员会支付7.5万美元以了结指控，但未承认责任。他未回应置评请求。

Gentex发言人表示：“公司始终对凯文·纳什完全信任，他仍是管理团队的核心成员。”

该发言人补充说，SEC未指控Gentex存在故意不当行为，且所涉会计条目均未产生重大财务影响。Gentex在不承认责任的情况下与SEC达成和解。

SEC打击利润操纵的历史由来已久。二十五年前，时任主席阿瑟·莱维特曾批评业界普遍使用“会计戏法”来平滑收益。

他呼吁华尔街终止这种做法的表态似乎无人理会。沃伦·巴菲特上月警告称，管理层若有意为之可轻易操纵利润，并称这是“资本主义的耻辱之一”。这位投资者在致股东年度信函中表示，篡改利润以达到预期常被视为高明手段。

“这种行为令人作呕，”巴菲特写道。

部分分析师和学者认为，并非所有利润管理都是负面的。一项针对43,000多份季度财报的2020年研究发现，若操作得当，通过平滑一次性事件的影响可使股东受益。

印第安纳大学凯利商学院会计学教授、该论文的合著者大卫·法伯表示：“盈余管理能帮助投资者。擅长盈余管理的公司可拥有更可预测的收益和现金流，这会反映在其股价上。”

法伯指出，判断盈余管理是提振还是拖累股价的关键因素在于公司管理团队的能力——以其将资产转化为现金的能力来衡量。研究发现，高质量管理团队比低质量团队更频繁且更有效地运用盈余管理手段。

而另一方面，非法的利润操纵可能让公司和高管付出沉重代价。

彼得·安布鲁斯特因会计欺诈案正在明尼苏达州德卢斯服两年刑期，监管机构称其欺诈行为旨在达成盈利目标。这位前Roadrunner运输系统公司首席财务官于2021年被判四项刑事罪名成立。美国证交会称，其涉嫌行为包括隐瞒已发生费用及未对估值过高的资产进行数百万美元减值处理。

该欺诈案给其前雇主Roadrunner蒙上长期阴影。这家运输公司今年二月在不承认责任的情况下，就涉嫌欺诈的相关指控与美国证交会达成和解。此前该公司因重报数年财务报表，已于2019年支付2000万美元和解股东集体诉讼。

安布鲁斯特的代理律师未回应置评请求。Roadrunner在声明中表示，这些指控涉及"2018年后已与公司无关的个人在五年前的行为”。

写信给Jean Eaglesham，邮箱：[email protected]

刊登于2023年3月11日印刷版，标题为“SEC对收益采取更强硬立场”。