沃伦·巴菲特对回购无知的抨击言之有理——《华尔街日报》

伯克希尔哈撒韦公司以股票回购回馈股东，其首席执行官是沃伦·巴菲特。图片来源：johannes eisele/Agence France-Presse/Getty Images沃伦·巴菲特很少在年度致股东信中游说有利于伯克希尔哈撒韦 或他个人财富增长的政策。他的语气通常也如祖父般慈祥，避免人身攻击，尽管他那位99岁高龄、言辞犀利的商业伙伴查理·芒格则更为直率。伯克希尔2022年的股东信于周六发布，却是个例外。信中讨论的主题是股票回购，这一行为新近被征收1%的消费税，而拜登总统在最近的国情咨文中提议将这一税率提高至四倍。

“如果有人告诉你所有回购都对股东或国家有害，或特别有利于CEO，那你不是在听一个经济文盲说话，就是在听一个巧舌如簧的煽动者（这两种人可能集于一身），”巴菲特写道。

新税制虽不致命，但对伯克希尔哈撒韦这样的公司尤其不利。在推动该税制出台的游说中，它仅针对净回购额征收。像Facebook母公司Meta Platforms这样向高管提供丰厚股权薪酬的企业，可以抵扣这部分薪酬的税款，如果回购用于吸收这些股份发行，就能规避大部分甚至全部回购税。伯克希尔的独特之处在于，它利用回购回馈股东而非高管，且不支付股息，将回购作为返还现金的唯一方式。

那些谴责企业贪婪的“巧舌如簧的煽动者”制定的规则，实际上为贪婪创造了漏洞。通过抑制股票回购来资助创新，既无助于美国，也无助于普通民众。经济学教授、投资经典《漫步华尔街》的作者伯顿·马尔基尔——一位极力为个人投资者发声的倡导者——在最近的一篇社论中解释道，对资本回报征税并不会减少投资资金。然而，征税可能会扭曲企业关于保留现金还是返还现金的决策，从而损害回报。用于回购的现金会被重新投资到其他声称能善用这些资金的公司。

高管们在决定返还现金还是用于扩张时，是否总是明智且无利益冲突？当然不是，而且他们对自家股票的择时能力也糟糕透顶。但正如《华尔街日报》投资专栏作家杰森·茨威格在最近一篇专栏文章中精辟指出的那样：“指望大量闲置现金不会让典型CEO心痒难耐……就像把一堆生肉放在狮子面前，却指望它不会消失。”

然而，由于金额如此巨大——过去一年标普500公司回购金额约1万亿美元——这让不熟悉公司财务的公众感到震惊和困惑。有时记者也会如此。2018年《新共和》杂志一篇题为《苹果的股市骗局》的文章称，当年助推苹果市值突破万亿美元的不是iPhone，而是股票回购。这完全本末倒置。虽然回购会推高股价（其他条件不变时），但实际上会降低公司市值。一个只会囤积现金、建更多工厂或收购其他公司而不返还资金的企业，其市值反而会更大。

股票回购也并非如其所称是一种避税手段，尽管它确实为长期持有者提供了一种避免强制触发应税事件的方式。作为向股东返还现金的途径，分红与回购极为相似，且在美国，长期资本利得与合格股息税率相同。但分红会立即产生纳税义务，即便对那些当前无需收入、往往将股息再投资于同一公司的投资者亦是如此。然而，在回购交易的另一端，总有人需要缴纳资本利得税。

当然，这些资金已在企业层面被征收过一次税——仅伯克希尔哈撒韦公司过去十年就缴纳了320亿美元。正如巴菲特在周六的信中所述：“就联邦税而言，伯克希尔的每位股东都能明确表示’我已通过公司完成纳税义务’。”

联系作者斯宾塞·雅卡布，邮箱：[email protected]

本文发表于2023年2月28日印刷版，标题为《巴菲特驳斥回购批评者，掷地有声》