《华尔街日报》：对东巴勒斯坦的煤气灯效应
William McGurn
自从一列载有化学品的诺福克南方火车在俄亥俄州脱轨以来，东巴勒斯坦的居民一直在思考他们的家园是否还能安全居住。
一方面，美国环境保护署、俄亥俄州环保局以及铁路公司聘请的私营承包商均表示空气和水质是安全的。另一方面，居民们却出现了皮疹、恶心等症状，当地溪流中还发现了数千条死鱼。更甚者，一些活动人士声称，宣称安全的当局在掩盖真相。
化学风险确实存在，乔希·布鲁姆表示，但在此案中可能被夸大了。持有弗吉尼亚大学化学博士学位的布鲁姆先生，现任美国科学与健康理事会化学与制药科学主任，他指出涉事主要化学物质氯乙烯存在两大隐患：一是接触氯乙烯本身的危害，二是燃烧过程中发生化学反应产生的更严重危害。
“尽管媒体报道铺天盖地，但氯乙烯其实毒性并不特别强，“布鲁姆说，“其毒性与酒精和氯仿相当，后两者也是致癌物。在实验室大鼠测试中，它的毒性远低于阿司匹林、咖啡因和泰诺等日常药物。”
“癌症恐慌也被夸大了，“他解释道，“氯乙烯属于职业性致癌物——对长期接触它的从业人员才有危险。普通人因单次或少量接触罹患肝癌的可能性微乎其微。”
它也不太可能成为一种持久的环境危害。美国环保署的一份报告估计，由于其挥发性，大部分残留的氯乙烯会在大约一天内从静水或土壤中蒸发。
这引出了关于东巴勒斯坦所有讨论中缺失的一个要素：对所涉个别化学品的客观认识。布鲁姆先生指出，可以从“危险菱形标志”入手。这是由美国国家消防协会维护的一种颜色编码标准，为每种化合物提供大致风险等级——包括其健康危害性、易燃性、稳定性以及所代表的特定危害类型（例如是否具有放射性）。安全菱形标志虽概括简略，但提供了实用指导。
以氯乙烯为例。它在NFPA危险菱形标志中的健康危害评级为2级，意味着属于中等威胁。更严重的健康危害来自氯乙烯燃烧时产生的有害副产品——如氯化氢和光气。光气是一种致命气体，曾在第一次世界大战中被用作化学武器。
好消息是这些化学物质并未出现在东巴勒斯坦的空气中。接触后症状会迅速显现且后果严重。布鲁姆先生表示，任何严重接触光气的人现在很可能已在急诊室或重症监护室。
遗憾的是，东巴勒斯坦居民听到的并非这些信息，恐慌由此蔓延。目前尚无死亡病例。但如果氯乙烯发生爆炸，情况可能截然不同。
如果泄漏的是毒性更强的化学品，或者不易挥发的物质，情况也会大不相同。例如，多氯联苯——1947年至1977年间被通用电气公司倾倒入哈德逊河的PCBs——会在环境中残留数十年。1984年印度博帕尔农药厂剧毒异氰酸甲酯泄漏事件导致数千人死亡。
如今的恐慌是美国人因公共卫生当局应对新冠疫情而付出的代价。专家们以科学名义宣称的诸多说法——从口罩效力到自然免疫的缺陷——最终被证明并不属实。其结果就是东巴勒斯坦的现状：许多人质疑为何现在要相信当局关于空气和水质安全的保证。
遗憾的是，媒体非但没有缓解焦虑，反而推波助澜，而两党政客则嗅到了机会。上周到访时，唐纳德·特朗普指责乔·拜登前往乌克兰提供援助，称希望"能剩下些钱"给东巴勒斯坦。白宫发言人同样针锋相对，表示特朗普和共和党人"欠东巴勒斯坦一个道歉，因为他们为了铁路游说集团出卖了该镇”。如今环保诉讼人艾琳·布罗克维奇也高调造访，告诫居民要警惕官员试图用煤气灯效应让他们相信小镇是安全的。
“关键教训在于并非所有化学品都同等危险，“布鲁姆先生说，“有些致命，有些相对无害；有些会长期存在于环境中，有些则不会。
“只有当我们花时间考虑所涉及特定化学物质的物理、化学和毒理学特性时，才能真正理解风险的严重程度。”
2月18日，俄亥俄州东巴勒斯坦一个流水的水龙头。图片来源：Arvin Temkar/Zuma Press刊登于2023年2月28日印刷版，标题为《东巴勒斯坦的煤气灯效应》。