这些企业家在疫情期间创业他们是怎么做到的？——《华尔街日报》

一个团队受到他们为万圣节讨糖者制作的地图启发，创立了由风投支持的初创企业。一位科技公司产品经理在穿越八州的公路旅行中决定辞职。一位网站开发者看到了帮助小企业在线触达客户的机遇。

这些都是在新冠疫情期间创建新企业的创业者代表。当时选择迈出创业的美国人数量创下了至少自2000年代中期以来的最高纪录。

许多新企业无法迅速为创始人提供全职收入或增加私营部门就业岗位，有些可能昙花一现或从未真正起步。但随着裁员潮（最初集中在科技行业）促使更多人考虑自立门户，他们的经验为新一代创业者提供了宝贵借鉴。

这些新生企业的命运对美国经济也至关重要。马里兰大学经济学家约翰·哈尔蒂旺格指出，历史上初创企业贡献了五分之一的就业岗位。在疫情前，新企业成立数量已持续多年下滑。

已有迹象表明，最近的裁员潮和企业重组可能催生新一轮创业热潮。“许多人拿着丰厚遣散费，心里早就有创业想法，“西雅图律师马杜·辛格表示，他专门协助创业者创办和发展企业。华盛顿州贝尔维尤的律师格雷格·拉塞尔透露，他接到越来越多科技行业资深人士的咨询电话，这些人正考虑转型为顾问，有时甚至将前雇主发展为客户。

早期风险投资公司Day One Ventures去年11月宣布推出"获投不裁员"计划，拟向20家初创企业各投资10万美元，条件是这些公司至少有一位创始人曾从科技公司离职。该计划已收到约1200份申请。Day One表示已完成7笔投资，并将继续接受新申请。

疫情期间创业的创始人表示，成功关键在于能够动用积蓄或在创业同时从事第二职业。其他制胜策略包括：早期聚焦目标客户而不仅关注产品开发，以及应对融资挑战——在当前投资环境下尤为重要。竞争对手可能快速涌现，人脉资源未必能转化为持久成功。

不给糖就捣蛋的商机

前微软业务项目经理Chelsey Roney与华盛顿大学博士生Melinda Haughey在为西雅图社区制作万圣节讨糖地图时，萌生了创建Proxi的想法。她们的交互式地图工具可帮助当地媒体、酒店前台、网红等将数据列表转化为可视化地图，制作本地指南并分享推荐。

Roney女士表示，她此前就有创业想法，但新冠疫情使这一计划变得紧迫。作为两个幼儿的母亲，她也认为自主创业能更好掌控时间。“这是母职责任、疫情冲击与职业抱负共同作用的结果。“她说。

一张使用Proxi应用制作的地图，展示了当地最佳的樱花观赏地点。照片：CHONA KASINGER为《华尔街日报》拍摄这家初创公司于2021年10月被Techstars加速器接纳，并在去年筹集了160万美元。

由于对经济衰退的担忧、利率上升和其他不利因素，吸引投资者变得更具挑战性，这从来都不是一件容易的事。Proxi的首席执行官Haughey女士表示：“目前筹集风险资金总体上非常困难，尤其是对女性创始人来说。”

Haughey女士指出，女性面临的障碍更大，她们在向投资者推销时需要提供更完善的财务计划。“进入门槛更高，对女性来说，期望她们把所有事情都准备得更加充分。”根据PitchBook和美国国家风险投资协会的数据，2022年，全女性创始团队的初创公司占风险投资交易的6.3%，占风险投资总额的1.9%。

Proxi的联合创始人在第一轮融资中会见了30多位投资者。他们预计今年在寻求额外投资时，会向两倍数量的投资者进行推销，因为投资者更加谨慎，而公司正在寻求筹集更大金额的资金。

在路上

Ankit Dhawan在2020年决定创办自己的公司时，他正与妻子和狗进行公路旅行的途中，当时他还是亚马逊网络服务人工智能部门的高级产品经理。Dhawan先生甚至在大流行之前就已经在管理一个分布式团队。这场健康危机巩固了他对远程工作将持续存在的信念，但他也发现了一个潜在的商业机会，可以帮助解决办公室环境所提供的面对面联系的缺失。

“疫情期间，我开始创业的动力愈发强烈，“达万先生表示。在移居美国前，他曾在印度创办过一份短命的地铁免费报纸。

达万动用积蓄创立了Virtuelly公司，后续从投资者处筹集了75万美元。这家拥有11名员工的公司现提供旨在促进团队建设的互动活动。达万曾无偿工作18个月，如今每月仅领取4000美元薪水，远低于其在亚马逊时期的收入。他透露公司去年营收近百万美元且接近盈亏平衡，预计今年将实现盈利。

“这要归功于我妻子和我出售的部分亚马逊股票，“达万说，“她有工作收入维持家计，这给了我极大支持。若没有这些条件，创业将异常艰难。”

当前达万面临的挑战是：在科技公司普遍推行返岗政策及预算紧缩的背景下（这些公司构成Virtuelly主要客户群），如何保持业务增长。他表示公司正重点开发元宇宙密室逃脱等新型服务。

“科技公司裁员潮确实影响了我们。现在连举办团建活动都显得不合时宜，“达万坦言，“我们必须在这段艰难时期持续创新。”

零患者时期

牙医兼顾问内森·苏特与用户体验研究员德里克·哈恩在2020年创建医疗协调工具Healier时，旨在帮助牙科诊所应对疫情期间的患者管理难题。这个最初由华盛顿Delta Dental（苏特咨询业务的客户兼哈恩雇主）资助的试点，数月内就发展为独立实体。苏特表示，因疫情期间停诊及后续缩减接诊时间，他得以全身心投入该项目。

Healier曾与10家牙科诊所合作测试其软件，但增长路径似乎并不明朗。苏特先生表示，他与哈恩意识到他们过早进入市场，且不确定如何向牙科以外的领域拓展。去年，两位创始人将Healier出售给了其主要客户——移动牙科诊所运营商Enable Dental。苏特称，加入资金更雄厚的Enable将更有利于业务扩张。

“德里克和我都是问题解决者，但我们缺乏的是销售能力，“在交易前加入Enable董事会、现任首席创新官的苏特表示，“这就是我们选择快速退出的原因。”

过度竞争

当竞争者嗅到相同商机时，早期成功可能迅速化为泡影。华盛顿州沃拉沃拉市定制网站服务商Little Ox Tech的所有者威廉·布埃蒂指出，疫情期间当地小企业希望通过线上更好连接客户的需求激增，Zoom会议也降低了沟通门槛。

但随着疫情重塑经济格局，当地其他程序员和网页开发者或因空闲时间增多，或因需要额外收入，开始提供类似服务。原本专注于大企业的公司也转向服务小企业。

“想到这个绝妙主意的并非只有我，“布埃蒂说，“每周一两单的咨询量骤降至每月一两单甚至更少，许多竞争对手拥有更充足的资金和人力资源。”

去年，随着新生儿即将到来，布埃蒂先生接受了农业公司数据分析师的职位，这份工作提供稳定薪资和公司医疗保险。他不再为小牛公司投放广告；大多数新客户通过口碑而来。“我现在主要处于维持现状的状态，“布埃蒂先生说。

部分创业者做出了更彻底的转变。Scale Out技术合伙公司创始人乔尔·布鲁克于2020年5月离开加州埃默里维尔的皮克斯动画工作室，当时担任系统基础设施总监。他计划离开硅谷，减少出差时间，利用人脉建立咨询业务，并更靠近西雅图地区的家人。

“事实证明很难真正站稳脚跟，“布鲁克先生说。他发现大多数潜在客户仍希望他出差，即使他们远程工作。他表示，最近许多科技公司都在削减咨询开支。

一年前，布鲁克先生开始涉足房地产开发，最近几个月接手了几位房地产客户。他说希望通过参与数据中心和其他需要复杂技术基础设施的房地产项目，继续发挥自己的技术专长。

“能够投入真心去做事，同时发挥我的技能，这感觉非常好，“目前正在筹备经济适用房项目的布鲁克先生说，“这是个转型的好机会。”

西奥·弗朗西斯对本文亦有贡献。

西蒙女士是《华尔街日报》驻纽约记者，联系方式：[email protected]。弗朗西斯先生联系方式：[email protected]。