《华尔街日报》：Ozy传媒及其CEO卡洛斯·沃森被控欺诈

Ozy媒体首席执行官卡洛斯·沃森周四在传讯中拒不认罪，并以100万美元保释金获释。图片来源：Kimberly White/Getty ImagesOzy媒体及其首席执行官卡洛斯·沃森因多次向投资者和贷款方虚假陈述公司业务核心情况而遭到起诉，这对这家曾获大品牌广告商和风投机构早期支持的潜力初创企业造成了毁灭性打击。

沃森曾任高盛集团银行家和MSNBC主播，目前主持Ozy部分电视节目及播客。他于周四上午在曼哈顿一家酒店被捕。根据周四公开的起诉书，检方指控其伪造Ozy财务表现和观众规模数据、篡改并虚构部分电视节目合同、虚报预期收益，以获取数千万美元投资和贷款来抵消这家初创公司不断累积的债务。

美国纽约布鲁克林检察官办公室指控该公司及沃森合谋实施证券欺诈和电信欺诈。

沃森被捕前，其联合创办Ozy的前高管萨米尔·拉奥于本周早些时候在一场不公开的联邦法庭诉讼中对欺诈和身份盗窃指控认罪。美国证券交易委员会还对沃森、拉奥及Ozy提起民事诉讼，指控其向投资者撒谎。

Ozy因其商业行为受到联邦调查，此前《纽约时报》2021年报道称，时任首席运营官拉奥在与高盛的融资电话中冒充了Alphabet公司旗下YouTube的高管。根据起诉书，这次通话是在拉奥和沃森向高盛虚假声称YouTube已支付575万美元授权《卡洛斯·沃森秀》后安排的。

沃森在报道发布时的声明中承认了冒充事件，但表示拉奥在通话中的行为是心理健康问题导致的结果。

检方指控沃森知晓拉奥的冒充行为，并通过一系列信息指导他在通话中该说什么。在一条信息中，沃森教拉奥说：“我是卡洛斯、萨米尔和这个节目的忠实粉丝。”

根据起诉书，沃森和拉奥还同意在2020年通过伪造电子邮件地址让拉奥冒充有线电视网络高管，试图从银行获得贷款。此前，两人合谋让拉奥向银行发送Ozy与未具名有线电视网络之间的伪造合同副本。检方称，当Ozy时任首席财务官得知该计划后立即辞职。

“明确地说，你认为这是可控风险——我认为这是重罪，”这位离职高管在邮件中写道，起诉书显示。

沃森先生和拉奥先生均被指控犯有严重身份盗窃罪。

“卡洛斯·沃森是个骗子，他的商业策略完全建立在欺诈基础上，“布鲁克林联邦检察官布里昂·皮斯表示。

沃森先生于周四下午的传讯中表示不认罪，并以100万美元保释金获释。联邦治安法官禁止其联系Ozy公司员工及为该公司筹集资金。

沃森的代理律师兰尼·布鲁尔对当事人被捕表示失望：“我们一直秉持诚信，认为与政府进行了建设性对话，今晨的行动令人震惊。”

Ozy公司律师表示，此前正与政府商讨免于刑事指控的潜在解决方案。

“鉴于这些协商，今天的行动令人费解，“律师杰森·温斯坦说。

拉奥先生周二以法院批准的"约翰·多伊"化名认罪。他承认在2018至2021年间向投资者作出误导性陈述，虚报公司财务业绩，并实施身份盗窃。

法庭文件显示，在布鲁克林联邦检察官办公室持续调查Ozy期间，允许其使用化名认罪以隐瞒身份。该案在沃森被捕后于周四解密。

“拉奥先生已认罪并对其行为负全责，“其律师在声明中表示，“他深表悔恨，向受影响者致歉，并致力于弥补在Ozy传媒期间的过错。”

另一名Ozy前高管于2月14日对欺诈共谋指控表示认罪。该公司前幕僚长Suzee Han向治安法官承认，她曾按照两名高管的指示伪造公司财务信息，但未透露高管身份。Han女士被允许以"无名氏"身份认罪，其律师拒绝置评。

Rao先生和Han女士在等待今年晚些时候宣判期间均获保释。

Ozy传媒成立于2013年，主要发布面向年轻人的时事文章、播客和视频。Watson先生曾主持过一档访谈节目，嘉宾包括马修·麦康纳和斯嘉丽·约翰逊等明星。

检方称，Ozy早期从投资者处筹集约3500万美元，但到2015年其数字业务已陷入困境。为拓展收入来源，公司转向电视和音乐节业务，却因此耗尽资金。

起诉书详细披露了被告如何在2018至2021年间合谋欺骗潜在投资者和贷款方，并引用短信和邮件作为证据。检方指出，在Watson知情的情况下，Rao曾向风险投资贷款方发送邮件，谎称Ozy 2020年将实现5200万美元营收，实际仅有830万美元。

当贷款方CEO子女在Ozy实习期间，Han女士曾提醒Watson和Rao注意言辞。起诉书显示，她在给两人的短信中写道：“老爸以为我们第二季度业绩不错”（指公司财务季度表现）。

检方称，2019年，沃森、拉奥和韩女士还就Ozy的收入和电视合同向一家媒体公司作出虚假陈述，该公司曾初步讨论以高达2.25亿美元的股票收购Ozy。最终交易未达成，但沃森被指控通过谎称该媒体公司出价3亿美元收购Ozy来试图吸引另一位投资者。

在《纽约时报》报道拉奥的冒充行为后，拉奥辞去了在Ozy的职务。高盛发言人拒绝置评。YouTube代表未立即回应置评请求。

该文章还对Ozy宣称的观众规模与实际观众之间的差异提出了质疑。当时沃森称报道有误，但Ozy失去了广告商、许可费和人才，同时引起了司法部和证券交易委员会的审查。

2021年10月，Ozy董事会宣布公司将停止运营，但几天后沃森改变了决定。

去年，当公司试图东山再起时，它向大型广告商推销。在一次演示中，它提供了赞助“天才奖”计划的机会，该计划旨在从历史上的黑人学院和大学中发掘有前途的年轻人。

Ozy还试图建立对其观众数据的信任。前高盛高管和司法部检察官戴维·劳伦斯去年告诉《华尔街日报》，他已加入Ozy董事会担任顾问，并表示公司已引入一家研究公司“深入研究我们的观众数据”。

当时，奥兹传媒约有25名团队成员，并希望在未来六个月内将员工人数翻倍，他说道。劳伦斯先生在周四的采访中表示：“我和其他人都致力于继续与公司合作，并为投资者利益而努力工作。”

该公司临时首席财务官在2022年10月的法庭文件中表示，公司一直在努力恢复财务状况，曾一度缩减至仅剩六名全职员工（不包括沃森先生）。

首席财务官在文件中指出，奥兹传媒依靠大幅折扣的广告费维持运营，但通过新的制作项目和人员招聘实现了适度好转。本月早些时候，Semafor报道称，沃森先生最近在媒体会议上向潜在广告商和投资者表示，公司将重启此前停办的Ozy Fest系列活动。

——亚历山德拉·布鲁埃尔对本文亦有贡献。

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本文发表于2023年2月24日印刷版，标题为《奥兹传媒及其CEO被控欺诈》。