吝啬的小费者只是被误解了——《华尔街日报》
Spencer Jakab
美国国税局的一项提案将减少对餐饮业等小费员工的繁琐申报要求。图片来源:Rachel Woolf/华尔街日报小费始终是个敏感话题,如今更成为文化战争的焦点。
共和党控制的众议院筹款委员会近期备忘录宣称:“乔·拜登对工人阶级的激进战争已蔓延至小费员工。“某保守派媒体去年报道Toast餐饮趋势报告时指出,加州居民是全美最吝啬的小费支付者,并评论道:“尽管加州不乏挥金如土之人,但并非所有人都愿意分享财富。”
引发近期小费热议的导火索是美国国税局的提案,该提案拟通过雇主收集的销售终端和电子支付数据,简化小费收入申报流程。这项"服务业小费合规协议”(SITCA)将取代现有的TRAC、TRDA和GITCA等复杂申报体系。
为何引发众怒?一个原因是小费(尤其是现金形式)常被私下交易,理论上该措施可能触及部分最低收入美国人的钱包。这也是美国国税局去年估算的"税收缺口"组成部分——未申报收入高达5000亿美元。税务咨询公司Baker Tilly指出,国税局预期应收到15万至20万份雇主申报员工小费的表格,实际数量仅达三分之一。
但或许征税引发强烈抗议的最大原因在于:服务行业雇主的既得利益。许多州的雇主支付低于联邦最低时薪的工资,指望员工用小费补足差额。对大量少报小费的员工而言,这变相提高了实际收入,却让雇主得以牺牲国库利益来节省开支。若小费全额征税,菜单价格反映总薪酬可能导致价格上涨。
这或许解释了加州人的吝啬表现。该州即使收取小费的员工时薪也达15.5美元。而Toast调查显示小费最慷慨的新罕布什尔州,基础时薪仅3.26美元,默认另有3.99美元来自小费,两者相加才达到联邦最低时薪7.25美元。
在人力成本占大头的餐厅,涨价成为必然选择。以达登餐饮集团旗下的连锁餐厅橄榄园为例:加州里亚尔托分店的阿尔弗雷多鸡肉售价,比新罕布什尔州曼彻斯特或阿拉巴马州亨茨维尔(调查中薪资制度相似且小费慷慨的地区)分店高出10%。
逃税并非小费制度存在的唯一问题。在高端餐厅尤为明显,它扩大了服务员、调酒师与厨房工作人员之间的收入差距——后者不直接接触顾客,且更多由少数族裔担任。丹尼·梅耶的联合广场餐饮集团2015年宣布将取消小费制度,转而提高菜品定价。但五年后受疫情冲击及用工短缺影响,该政策被撤销。
小费在某些国家并不存在,却已深植美国文化。梅耶的实践表明,若同行不跟进,单纯提高菜单价格难以实施。经济学家称之为集体行动困境。那些如实申报小费收入的服务员、理发师和出租车司机同样面临此困局——若所有人都诚实申报,整个行业本可争取加薪。
在充满税收优惠与漏洞的体系中,技术进步和现金经济式微意味着如今能更全面地对小费征税,同时避免过度损害劳动者利益。此举也将免除他们个人面临的罚款风险及繁琐的表格填报工作。最终成本主要转嫁给需给员工加薪的餐厅等场所经营者,包括吝啬小费者在内的食客也需多支付少许费用,放弃原有的隐性补贴。
若此举引发过多政治或行业反弹,国税局可采取相反策略:完全取消小费征税。以相对有限的税收损失为代价,既能消除申报者与非申报者之间的不公平,又可节省数万小时的文书工作时间。
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刊登于2023年2月23日的印刷版,标题为《糟糕的小费给予者被误解了》。