垃圾贷款市场无视经济担忧 - 《华尔街日报》

商业活动正在放缓，垃圾级美国公司的利率大幅上升。然而，交易这些贷款的投资者和企业高管们依然信心十足。

从消费品制造商到软件公司，市场对高负债企业能相对平稳度过未来几个季度的乐观情绪正在增长。贷款价格已有所回升，违约率保持在低位，高管们表示，借贷成本上升和需求减弱并未显著改变他们的计划。

这种信心支撑着规模达1.5万亿美元的低于投资级公司贷款市场。贷款市场帮助资金紧张的企业维持运营，并为华尔街的并购机器提供了大部分资金。

它还通过承担额外风险为投资者提供更高回报。与垃圾债券不同，所谓的杠杆贷款通常采用浮动利率，因此随着美联储激进加息，投资者的收益和借款人的成本都在上升。

一些投资者担心，本已脆弱的资产负债表面临额外压力，可能会引发一波违约或破产潮。这也可能预示着经济将出现更大问题。去年美联储开始加息时，贷款市场最初表现坚挺，但随着对增长放缓的担忧加剧，在5月至6月的10周内回报率约为负4.5%。

如今价格已反弹，借款人也找到了贷款方。许多垃圾级公司的高管表示，他们预计不会面临按时偿债的挑战。

疫情期间，张伯伦集团销售额激增，当时居家隔离的消费者在该公司的LiftMaster车库门开启器上花费更多。其增长吸引了私募股权巨头黑石集团，后者于2021年11月收购了张伯伦，包括债务在内，公司估值约为50亿美元。

自去年夏天以来，利率上升使房地产市场降温，通货膨胀削弱了家庭预算，导致张伯伦去年下半年的销售额低于管理层的预期。与此同时，张伯伦为黑石收购融资的约20亿美元浮动利率贷款的综合利率已从发行时的约4.9%上升至6.9%以上。10月，惠誉评级将该贷款的评级从B+下调至B，理由是债务水平上升和利润率下降。

尽管如此，财务主管布伦丹·吉尔博伊表示，这一负担并未打乱张伯伦投资产品开发的计划。“我们感受到了压力，但目前这并未影响我们的战略，“他说。他预计品牌实力将在经济低迷时期支撑销售，使债务支付不受影响。

投资者对市场的展望也依然乐观。自大约八周前的12月20日以来，晨星编制的低于投资级评级的市场交易公司贷款指数在任何交易日都未下跌。今年以来该指数已上涨3.5%，抵消了2022年的亏损。

当利率上升时，贷款会为投资者带来更高的收入。但更高的利息支出可能会使借款人捉襟见肘，可能导致公司违约。

随着这一增长，晨星100种交易最活跃贷款指数的收益率已从一年前的4%升至约9%。

包括Chamberlain在内的一些企业已通过利率互换合约来缓解冲击。在这类交易中，第三方金融机构为借款人承担利率变动风险，以换取固定付款。未进行利率互换的借款人仍需承受更高的利息成本，但许多企业预计仍有足够现金流支付利息。

商业软件制造商Precisely Holdings LLC首席执行官乔什·罗杰斯表示，去年下半年公司增长放缓。他指出企业客户的立项审批周期延长，这是科技公司普遍为经济衰退做准备的部分原因。

Precisely已采取紧缩措施，今年裁员约5%并缩减办公场地。罗杰斯称，尽管贷款利息支出增加，但负担仍在可控范围内。根据Leveraged Commentary & Data数据，该公司2021年发行了约21亿美元贷款，去年又进行了增发。

支撑Precisely和大多数其他垃圾级借款人的一个因素是，未来数年都无需寻求新融资。LCD数据显示，Precisely 2021年发行的贷款原定于2028年到期。

许多同业公司也采取类似策略。晨星跟踪的100种最活跃交易贷款中，今年无到期贷款，仅5笔将于2024年到期，44笔贷款期限至2028或2029年。

投资者押注，即便经济衰退来临，长期到期日也能帮助控制违约率。根据LCD数据，按美元金额统计，晨星贷款指数上月违约率仅为0.8%，较12月略有上升，但远低于1.9%的十年平均水平。

Pretium Partners LLC银行贷款业务主管罗伯塔·高斯表示，明年违约率可能升至接近3%，但风险主要集中在战略前景最差的少数企业群体中。

部分担忧聚焦于直接来自债务投资者（而非华尔街银行）的贷款。投资者认为规模达1.4万亿美元的私人信贷市场虽然增长迅速，但比公开信贷市场更不透明且潜在风险更高。

通过私募市场融资的企业高管仍对前景保持乐观。

宾夕法尼亚州兰开斯特害虫防治产品制造商Woodstream公司去年销售增长下滑，因零售连锁企业削减订单。雪上加霜的是，该公司定期贷款利率已从去年约5.7%飙升至约10%。

首席执行官米格尔·尼斯塔尔表示，随着捕鼠器产品涨价开始弥补去年增加的供应成本，利润仍将实现增长。

“凭借业务产生的资金流，我们能承受更高利率，“他表示。

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本文发表于2023年2月14日印刷版，标题为《垃圾贷款市场未受经济焦虑影响》