中国气球计划从卑微起步发展壮大 - 《华尔街日报》

中国高空气球技术的起步阶段已发展为现代项目，这些高耸的、比空气轻的数据收集装置如今正令美国军事机构感到不安。

四十年前，中国科学家通过解析德文和日文资料，在笔记本上草草计算，用报纸碎片粘合设计出一款研究用气球，希望它能飞向太空边缘。

据中国科学院转载的新华社文章，当原型准备就绪时，研究团队选择在中秋节进行测试——这个节日有放天灯的传统。这个约小型旅游热气球大小、用于探测宇宙高能粒子的飞行器，成功消失在了平流层中。团队将其命名为"HAPI"以反映当时的心情。

2022年5月，中国主导的研究团队在中尼边境准备发射气象气球。图片来源：孙飞/Zuma Press北京坚称其努力纯属科研性质。但上周出现在蒙大拿州上空、携带三辆巴士大小设备的白色中国巨型气球——其高度远超民航客机巡航高度——让华盛顿及其他方面看到了更广泛的野心。

美国所称的与中国人民解放军有关的间谍气球舰队中的一架，被中国称为用于"主要是气象研究目的"的民用无人飞艇，并称其偏离航线。当类似气球随后出现在拉丁美洲上空时，中方给出了相同解释。

北京方面批评美国周六击落气球的行动是过度反应，并承诺维护"相关公司"的利益，但拒绝回答有关其气球来源或任务的问题。

外交部发言人本周早些时候表示中国已多次提供关于气球的信息，周四指责美国进行信息"战"。

高空气球在没有识别信标的情况下漂浮在近太空走廊，远高于最高约4万英尺的飞机航线，远低于60万英尺以上的低轨道卫星。

同样，中国的高空气球计划，如同其太空和极地研究一样，似乎存在于先进科学和国防之间的模糊地带。

美国周四表示有信心认为上周看到的气球制造商与解放军有直接关系，是其批准的供应商，并指出其网站上宣传气球产品以及过去飞行的视频。

根据发布在实体网站上的文件、政府报告和外国行业分析师的说法，中国将高空气球能力的提升归功于一批国家支持的机构和企业，包括北京政府运营的科学研究院。《华尔街日报》发现一家公司在其网站上描述解放军为其客户，而其他实体则在其工作中引用了军事应用。

公开记录显示，多家国有企业参与了气球研发工作，其中包括一家专注于卫星和光学成像的政府研究机构。据总部位于旧金山的卫星成像公司Planet Labs PBC提供的照片及加州蒙特雷明德伯里国际研究所的确认，在内蒙古荒凉的草原上，一块八角形混凝土板被认为是中方气球的发射场。

早期进行相关试验的中国科学院现已成为气球研发的领先中心，并于2017年宣布在四子王旗建设气球飞行基地的计划，该地区正是Planet Labs图片中的区域。中国的返回式太空舱在附近着陆，而内蒙古也与国家卫星计划密切相关，不过火箭和航天控制站分布在全国各地，从南部的海南到西部的甘肃。

有关中国气球项目的文件指出了一个重要动机：美国在尖端气球技术上的优势。

中方机构经常对美国的气球成就表示羡慕，包括美国国家航空航天局位于得克萨斯州巴勒斯坦的哥伦比亚科学气球设施。Planet Labs表示，从上方看，内蒙古的发射场与美国国家航空航天局的发射场相似。

美国国家航空航天局表示，其从得克萨斯州设施发射的气球用于与军事无关的研究。照片：Emily Hudson/美联社中国科学院在内蒙古宣布设立气球飞行基地，该地区靠近中国航天器返回地球的着陆点。照片：连振/Zuma Press美国国家航空航天局表示，其充氦聚乙烯气球用于与美军无关的高空科技探测。五角大楼拒绝比较美中两国的气球技术能力。

NASA的气球通常体积达4000万立方英尺，相当于195个固特异飞艇的总和——比在美国上空发现的中国气球预估尺寸大20倍以上。

中国在气球项目上的投入金额尚未公开。该国对该领域日益增长的关注，恰逢其监控能力提升与核武库扩张，这反映出习近平主席关于在科技和军事实力上成为世界强国的明确决心。

该项目高度保密。“中国对气球项目的信息分享非常封闭，“阿根廷气球追踪数据库StratoCat的编辑Luis E. Pacheco表示。据他透露，在美国近期事件之前，StratoCat的爱好者用户曾在2022年拍摄到类似气球出现在印度洋、菲律宾和夏威夷附近上空的照片。

中国的大型白色气球由谁制造仍是个谜。

湖南省企业株洲橡胶研究设计院有限公司自称是中国最大的气象气球制造商，专门生产充入氦气后能为气球提供升力的巨型"气囊”。株洲橡胶最终由国有企业中化集团通过上海上市公司昊华化工科技股份有限公司控股。

根据其股市公告，一支旨在确保新技术惠及军队的政府基金已对昊华化工进行投资。株洲橡胶有时自称是解放军联合作战参谋部的供应商，该部门负责战略与战备工作。

昊华化工与中化集团未就其气球业务相关问题作出回应。

中国航空工业巨头中国航空工业集团（AVIC）——被美国官方列为军事最终用户企业——以及同样受美国制裁的中国电子科技集团第三十八研究所也生产气球。

两家机构均未回应询问。

早期开展高空试验的中国科学院仍通过空天信息创新研究院等多个分支机构参与该领域研究。该院官网曾展示一种系留气球如何为北斗卫星导航系统（类似GPS）、军用无人机与运兵车之间搭建激光保密通信的"空中线路”。去年中科院宣称创下系留气球高度纪录，该气球通过16,404英尺长的系绳与90吨重的基座相连。

中国科学家详细介绍了系留气球技术的突破，例如西藏的这个地面系留气球。图片来源：新华社/Getty Images中国航空工业集团公司（中国气球制造商）去年11月在中国珠海航空航天博览会上展出的产品。图片来源：邓华/美联社该研究院还运营着一个浮空器研究中心，隶属于其卫星部门——光电研究院。光电技术专注于光的研究，包括X射线和商用光纤，并延伸至激光、红外传感器和成像等军事应用。研究院网站上的通知显示，该气球中心成立于2005年，与中航工业第605研究所合作。

中国科学院未回复通过电子邮件发送的置评请求。

美国空军智库中国航空航天研究所表示，中国军方已在高空气球上进行远程导弹的坠落测试，以模拟重返地球大气层。此外，中国科学家提到高空气球的论文暗示了军事用途，包括今年的一篇论文，该论文得出结论，激光通信在应急通信和军事行动领域具有"广阔的发展前景"。

中国外交部和国防部未回应有关政府推动气球技术军民融合的询问。

气球的军事应用历史悠久。

美国内战期间，交战双方曾通过气球向士兵传递战略信号。在南卡罗来纳州海岸附近击落中国气球的F-22"猛禽"战斗机，其代号"弗兰克"是为纪念一战中擅长击落德国侦察气球的一名飞行员。冷战时期，美国空军还在气球上安装相机执行针对苏联的"基因特里克"间谍计划。

中国气球研究在持续至1976年的十年文革期间陷入停滞。据科学院纪念文章记载，这项研究的复兴——包括1983年"和平一号"气球成功飞行——要归功于严谨的女核物理学家何泽慧，她希望找到比导致科研人员吐血的高山跋涉更先进的宇宙粒子探测方式。

帕切科估计穿越美国的中国气球体积约180万立方英尺，是旅游观光气球的16倍，但仅为美国宇航局科研气球的零头。气球爱好者指出，该气球外形异常光滑，不同于现代气球常见的南瓜状轮廓。

美国国家安全委员会发言人约翰·柯比本周向记者表示：“我们上任时就清楚中国持续发展间谍气球项目并提升军事实力的意图，我们将继续深化对该能力及中国意图的认知。”

写信给詹姆斯·T·阿雷迪，邮箱：[email protected]，以及布莱恩·斯佩格尔，邮箱：[email protected]

更正与补充说明 美国周四表示，确信上周出现的气球制造商与解放军有直接关系，是其认可的供应商。本文早期版本错误地称美国是在周五表达这一确信的。（更正于2月9日）

刊登于2023年2月10日印刷版，标题为《中国的崇高雄心始于数十年前》。