随着大型科技公司增长与创新放缓，其市场主导地位依然稳固——《华尔街日报》

美国顶尖科技公司曾一度集规模庞大、增长迅猛和锐意进取于一身，实属罕见。

如今，它们大多只剩下规模优势。增长势头已然消退，创新成果也令人失望。现在有人将人工智能视为下一个增长催化剂。但人工智能究竟会催生真正的新产品，还是主要用来巩固这些公司在已有市场的垄断地位，仍有待观察。

疫情期间，苹果公司、谷歌母公司Alphabet、Facebook母公司Meta Platforms、微软和亚马逊的销售额和利润都实现了超速增长。2022年，这些公司纷纷跌落神坛：尽管标普500指数整体盈利上升，它们的利润却全部下滑。这五家巨头的收入增速均落后于整体市场。部分原因来自汇率波动和供应链问题等暂时性干扰，但更多是深层次问题。Sensor Tower数据显示，去年Meta旗下Facebook和Instagram、谷歌YouTube以及推特(Twitter)的全球活跃用户增长率仅为1%至3%。

过去一年里，部分科技股的估值一度接近成熟企业水平，市盈率略高于市场整体。相应地，这些公司也采取了成熟企业惯用的策略来印证这种估值：通过削减成本和裁员提升利润率，回购股票以提高每股收益。微软则更进一步，以750亿美元报价收购游戏制造商动视暴雪(Activision Blizzard)，创下其史上最大收购案。

它们仍在研发上投入巨资并持续创新：亚马逊的配送速度越来越快，谷歌搜索引擎效率不断提升。仅第四季度，微软就用12页篇幅详细列出了产品改进与发布内容。但这些并非颠覆性的新产品，而是对现有产品的渐进式优化。

科技巨头们确实在进行重大押注，只是尚未获得回报。Meta旗下虚拟现实部门Reality Labs去年仅创收22亿美元（不足集团总营收2%），却亏损137亿美元。Alphabet在Waymo自动驾驶、Calico健康科技等"其他赌注"领域实现10亿美元收入的同时亏损60亿美元。亚马逊正在收缩实体店扩张计划，苹果的自动驾驶汽车项目也未见量产迹象。

股东们正施压要求收缩战略布局。他们看重这些公司的原因与监管机构紧盯它们的理由如出一辙：这些企业掌控着高准入门槛市场的主导平台。这种特许经营权能持续印钞，股东希望资金回流而非消耗在人力扩张和天马行空的赌注上。“Meta核心业务仍是全球最庞大且最赚钱的业务之一”，但需要"精简聚焦"，Altimeter Capital在去年十月致公司的公开信中强调。TCI基金管理公司则在11月信函中指出，Alphabet员工规模过于庞大——该公司三分之二营收来自"基础利润率极高且非劳动密集型"的搜索业务。

类似的逻辑也适用于埃隆·马斯克对推特的杠杆收购：他似乎认为可以在不损害平台对用户吸引力的情况下大幅削减成本和员工人数。马斯克出价过高，而他的内容审核决策导致公司失去了广告商。然而，根据Similarweb的估计，尽管经历了成本削减和其他动荡，推特的访问量大致与马斯克接管前几个月的水平相当。

谷歌母公司Alphabet及其同行仍在创新，但主要是对现有产品进行渐进式改进。图片来源：Jacob Kepler/《华尔街日报》事实上，所有大型科技公司的市场地位看起来都相当稳固。根据Insider Intelligence的数据，谷歌和Meta去年占据了数字广告总支出的48%，这一份额多年来变化不大。微软Office推出数十年后，仍在桌面软件市场和微软利润中占据相当大的份额。

苹果的商业模式越来越像Alphabet和Meta：围绕单一产品构建的具有高进入壁垒的特许经营权。在苹果最近一个季度，iPhone占销售额的56%。

“iPhone已经成为人们生活中不可或缺的一部分，”苹果首席执行官蒂姆·库克告诉分析师，“它包含了他们的联系人、健康信息、银行信息、智能家居以及他们生活的许多不同部分，是他们的支付工具。”摩根士丹利分析师Erik Woodring估计，苹果12亿iPhone用户中，每位用户每年通过Apple Music、应用商店和iCloud等服务产生约69美元的收入。

科技巨头正将大量资源投入人工智能领域。ChatGPT的意外成功——这款通过模仿人类语言回答问题的"大型语言模型"——可能成为近年来科技巨头一直未能突破的爆款产品，就像搜索引擎、社交媒体或智能手机那样。

与其说是一个独立产品，大型语言模型更可能作为一项使其他产品更出色的关键技术存在，就像更快的半导体芯片。凭借雄厚的资金实力、无处不在的平台和海量数据库，科技巨头在利用AI能力方面具有独特优势。事实上，微软最初投资ChatGPT的创造者OpenAI时，就是为了提升其云计算业务。Alphabet刚刚将其AI项目DeepMind重新归类为支持现有产品的企业支出，而非独立业务。

本周出现了他们部署AI计划的确切迹象：微软推出了采用OpenAI技术的新版必应搜索引擎。其目标是：逐步瓦解谷歌在搜索领域近乎垄断的地位。为捍卫这一准垄断地位，谷歌随即推出了自家AI应用Bard。

现在要准确预测AI将产生何种影响还为时过早，但有一点或许可以确定：它将使科技巨头持续保持巨头地位。

联系作者Greg Ip：[email protected]

本文发表于2023年2月9日印刷版，原标题为《当科技巨头增长与创新放缓时，AI让其重获新赌注机会，市场主导地位依旧稳固》