《华尔街日报》：老式气球或成中国高科技间谍工具

相较于网络窃密与收买线人，气球作为中国潜在间谍手段受到的关注较少。但装备成浮动监测站后，它们摆脱了过时载具的形象。

本周在美国西部和中西部上空发现的中国高空气球飞行轨迹，使华盛顿方面对"北京是美国头号间谍威胁"的立场更趋强硬。

针对美方批评，中国政府周五发表罕见致歉声明称，该气球用于气象科研且严重偏离航线。这一表态未能平息华盛顿的愤怒，美国国务卿布林肯周五宣布推迟访华行程——此行本欲为两个超级大国间急剧恶化的关系设置底线。

该事件引发更广泛疑问：为何使用气球？

在美国官员称中国气球飞越美本土中西部后，国务卿布林肯推迟了访华计划图片来源：Saul Loeb/法新社/盖蒂图片社如同观光用的热气球，现代军用或商用气球可在囊状"蒙皮"下方悬挂精密设备，使其能沿高空气流滑翔。据称拍摄于蒙大拿州上空的该中国飞行器照片显示，其带有疑似为导航或监听设备供电的太阳能板。五角大楼未确认照片中的气球属于中国。

观测气球是最古老的军事间谍设备之一；例如，第一次世界大战期间，德国的气球构成了如此大的威胁，以至于美国将击落它们的战斗机飞行员誉为“气球克星”。行业专家表示，最近，军事和情报机构已部署气球来携带现代传感器技术进行通信和监视，其成本远低于装备卫星，且持续时间比飞机更长。

气球可以在一个区域上空停留的时间比经过的卫星长得多，卫星的缺点是具有可预测的轨道模式，使得地面活动可以暂时调整以避免被发现。美国在蒙大拿州的马尔姆斯特罗姆空军基地保持着150枚携带核弹头的民兵III洲际弹道导弹的武库，并表示在气球飞越该州时已采取额外措施来屏蔽视线。

据当地媒体报道和智库评估，中国公开欢呼国内气球现代化的发展——强调气球在监测气候变化等民用方面的实用性——重点是开发能够在海拔65,000英尺以上和接近太空边缘（或高达330,000英尺海拔）运行的气球。美国军方表示，在蒙大拿州上空发现的中国气球大约在地球上空60,000英尺处。

美国的国防战略越来越受到不让技术优势让给中国的驱动。现在，在美国领空出现可能的中国侦察气球，引发了“气球差距”可能被添加到对中国的一系列担忧中的幽灵，此前中国已经在高超音速导弹和人工智能方面展示了先进能力。

Capital Alpha Partners LLC的国防分析师拜伦·卡伦表示：“敌对气球在美国人头顶飘过，可能会给国防辩论增添另一个因素。”

前联邦调查局反间谍高级官员弗兰克·蒙托亚说，从战略视角来看，气球监视可以被认为类似于无人驾驶的U-2间谍飞机，而且比卫星更便宜、更容易部署。

蒙托亚先生说，高空照片可以提供军事基地、水坝、发电站、光纤网络基础设施、服务器农场位置、桥梁、铁路线、州际高速公路的详细信息——为对手提供具体数据，例如如何中断互联网、减缓军事部署或破坏电网。

“还有心理层面的影响，“他补充道。“他们这样做是因为他们可以。而我们感到震惊。”

参议员米特·罗姆尼发推文说：“天空中有一个巨大的中国气球，我们的手机上有数百万个中国TikTok气球。让我们把它们都关掉。“照片：阿尔·德拉戈/彭博新闻在推特上，佛罗里达州共和党参议员马可·卢比奥将中国的飞艇描述为“不是某种热气球”，指的是官员们如何描述它大约有三辆校车那么大，具有机动能力。与华盛顿持续担忧北京字节跳动有限公司通过其应用程序TikTok控制美国用户数据相提并论，犹他州共和党参议员米特·罗姆尼也在推特上说：“天空中有一个巨大的中国气球，我们的手机上有数百万个中国TikTok气球。让我们把它们都关掉。”

前高级反间谍官员比尔·普里斯特普表示，人类提供了最佳的情报侦察手段，但没有任何一种方法是完美的。“最有价值的是收集到的信息总和，”他说。

一些美国前国家安全官员表示，尽管如此，他们对气球的出现感到困惑，并指出中国有其他更隐蔽的手段来收集美国目标的情报，包括黑客攻击。

网络安全公司Mandiant的情报分析主管约翰·赫尔奎斯特表示，与一个容易被识别为中国制造的气球不同，“网络作为一种廉价且可否认的能力非常独特。”联邦调查局局长克里斯托弗·雷将中国通过网络间谍活动和其他手段收集美国商业情报的行为比作“几乎是一场生存危机”。

在国防部最近向国会提交的一份196页关于中国军事能力的报告中，并未提及“气球”一词。相反，11月的年度评估报告审查了其网络间谍活动、反太空能力和核武器能力，呼应了政府的观点，即中国是美国唯一的竞争对手，既有意图，也越来越有能力重塑国际秩序。

空军智库在2020年的一份报告中简要提到了中国的军事气球研究，该报告还提到了通常固定在地面上的类似飞艇的航空器。“中国对使用航空器和侦察气球进行‘近太空侦察’特别感兴趣，”中国航天研究院的报告称。

政策分析人士普遍怀疑中国外交部声称的失控说法，认为中国实际上并未失去对气球的控制。

五角大楼表示，这并非中国气球首次飞越美国领空。本周在蒙大拿州发现该气球前，它已穿越阿拉斯加阿留申群岛和加拿大西部。台湾和日本同样报告过中国监测气球飞越其领空的事件。

中方对飞行器的描述引发更多疑问：为何这个造价可能达数百万美元的飞行器仅具备"有限自主转向能力”？中国还将该气球定性为"主要用于气象研究的民用飞艇”，并将偏离航线归咎于自西向东的西风带。

西风带作为长期存在的恒定风系广为人知。尽管气候模式对军事和商业用途具有重要战略价值，但多数国家都会公开气象数据。“若真属气象气球，中方理当共享相关研究数据。“华盛顿无党派智库美国安全项目气候安全项目主任杰西卡·奥尔科特·耶勒莫表示。

南达科他州苏福尔斯气球制造商Aerostar公司平流层解决方案副总裁拉斯·范德沃夫指出，现代气球借助气象数据收集技术及太阳能电池技术的进步，可实现精准跟踪操控，并能在目标区域持续停留数日甚至数周。该公司为五角大楼、美国宇航局等政府机构提供气球制造及飞行管理服务。

“我们没有丢失任何气球，”范德沃夫先生说。

 达斯汀·沃尔兹和沃伦·斯特罗贝尔对本文有贡献。

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刊登于2023年2月4日的印刷版，标题为《气球是老式间谍设备》。