《华尔街日报》：一枚放射性胶囊如何在澳大利亚内陆丢失又奇迹般被寻获

在澳大利亚内陆偏远公路旁的苏·施密特加油站和路边旅馆，员工们平时外出时总要提防蛇类。但本周他们却在搜寻另一样东西：一枚微小放射性物质胶囊，这引发了沿约900英里公路线的搜索行动。

这枚用于采矿设备的胶囊在力拓集团矿区运往西澳大利亚州首府珀斯途中失踪。随着过去一周搜索持续，施密特女士和员工们开始警惕地清理路边旅馆外常见的瓶盖和硬币——他们担心任何反光物体都可能是那枚会释放危险辐射的胶囊。

“我们现在捡东西会格外小心，“乌宾小镇这家BP品牌路边旅馆的经理施密特女士在搜索持续期间表示，“靠近前会仔细看清楚。”

官方原已做好长期搜索准备，但仅七天后就取得突破。周三早晨，政府搜索队在距离力拓矿区最近城镇纽曼以南约50英里路段行驶时，车载探测器突然发出警报。随后他们使用便携探测器定位到这枚胶囊——它正躺在红色沙漠土壤中，距离路边约7英尺，周围散落着几颗小石子。

当局表示，他们正在调查这种运输受到严格监管的放射性物质胶囊是如何丢失的，以及该物品的包装或运输是否存在问题。从事此类设备工作的专业人士感到困惑，这个只有5/16英寸长的胶囊是如何松动并从卡车后部的板条箱中弹出来的。

当局的一个主要理论是，卡车在行驶过程中经历的振动损坏了箱子，使胶囊松动，然后通过螺栓孔掉落到路上。

“我们感到困惑，”咨询公司Radiation Services WA的总经理Lauren Steen说，他指出这种设备在许多行业中常用，通常运输时不会发生事故。

尽管目前尚不清楚出了什么问题，但这一事件是采矿业面临的最新公共事务挑战，该行业正在努力改变投资者认为其活动存在问题的看法。世界正在为新一轮资源投资做准备，这些资源将推动全球经济和能源转型，而矿商正面临对其环境记录的更严格审查，并努力维持社区支持。

特拉华大学地理与空间科学系主任Saleem Ali表示，像这样的高调事件会留在人们的记忆中，当公司提出新项目时可能会被提起。“这些事情可能会回来困扰他们，”Ali教授说，他也是联合国国际资源小组的成员。

“如果你失去了声誉资本，最终可能会陷入这样的境地：你有一个好项目，却无法推进，”他说。

力拓公司已就胶囊失踪引发的骚动道歉，并表示愿意向当局报销搜索费用。据官员称，此次搜索涉及来自多个机构的100人。这项行动出动了警察、消防员、军队、澳大利亚核安全机构及其国家核科学组织。

周三，该胶囊在澳大利亚纽曼附近被发现。图片来源：消防与应急服务部/路透社“我们对所有参与寻找失踪胶囊人员的辛勤工作表示无比感激，”力拓铁矿石业务负责人西蒙·特罗特说。“我们将评估我们的流程和协议，包括使用专业承包商来包装和运输放射性材料，是否合适。”

包装该材料的承包商和运输它的卡车公司均表示，他们遵循了适当的指导方针。

这一事件始于1月10日，当时胶囊被包装好，最终被放入一个木箱中，固定在卡车上的托盘上。力拓表示，使用盖革计数器来确定包装内胶囊的存在。卡车于1月12日离开矿山，前往珀斯，行程近900英里。但直到1月25日，当箱子在珀斯郊区的实验室被打开时，才发现胶囊不见了。

官员们表示，搜索行动初期集中在珀斯东北部矿区附近及运输站点的旅程起点和终点。截至当天，参与搜寻的队伍中包括消防员，他们正沿着卡车行驶的GPS追踪高速公路路线检查关键地点。当局一度将重点放在高速公路某段，因为有公众在使用地质勘探盖革计数器时发现异常活动，但并未找到胶囊。

政府发布的资料显示了该胶囊的尺寸。图片来源：消防与应急服务部/路透社最初，当局依靠便携式辐射检测仪寻找这颗辐射范围约65英尺的胶囊。但当地政府周一表示，已从国家政府处获得专业设备，包括可安装在车辆上、用于重走卡车穿越内陆路线的探测器。工作人员随即以每小时约40英里的速度沿高速公路双向推进，官员称可能需要五天完成全程勘查。

令当局头疼的是丢失胶囊的公路——大北方高速公路。每天有数百辆卡车经此路为矿区运送补给，胶囊可能卡进了其他车辆的轮胎。雨水可能冲走了胶囊，也可能被鸸鹋、鹰或袋鼠等动物带走。

高速公路还穿过了几个城镇，这引发了一些居民的担忧，他们担心胶囊可能弹落在他们的社区中间。

在约有600人的芒特马格尼特镇，当地官员没有收到正在寻找胶囊的州应急部门的任何联系，相当于市长的郡长约尔根·延森说。延森先生在胶囊被找到的前一天表示，当局本可以优先在城镇中搜索胶囊，这样会让社区成员安心。

芒特马格尼特镇的许多主要设施都位于主干道上，包括邮局、地方政府办公室、游泳池、酒吧和超市，这意味着如果胶囊掉落在那里，镇上大多数人可能会暴露在辐射中。一些人还在主街上拥有房屋。

“你不得不质疑为什么这么小的东西没有装在卡车后部以外的某个地方，”延森先生说。“我敢猜测有人没有遵守规则。”

事故管理团队成员在澳大利亚科克本协调搜索胶囊。照片：消防和应急服务部/路透社胶囊中含有铯-137。卫生官员警告说，它含有足够的辐射，每小时相当于10次X光照射。这种放射性材料或源用于一个测量仪中，该测量仪用于测量力拓公司古戴-达里矿场工厂破碎回路中的铁矿石进料。这些设备利用胶囊发出的辐射来确定材料的水平和密度。

官员们表示，铯-137以陶瓷形态存在，并被封装在不锈钢中。据西澳大利亚辐射服务公司介绍，这类放射源通常被严密保护在外壳内，设备设计安装后可放置15年无需特别维护，只需定期检查。该公司称，其外壳应能承受腐蚀、震动、约30英尺（约9米）高度的坠落以及近1500华氏度（约815摄氏度）高温下持续30分钟的考验。

然而当箱体被打开时，测量仪已碎裂，四个固定螺栓中缺失一个。官员们表示，放射源本身及测量仪上所有螺丝也均不见踪影。

尽管此类放射性物质丢失事件较为罕见，但确有发生。美国核管理委员会发言人表示，2021年全美报告约300起放射源丢失事件，仅约三分之二被寻回。该发言人指出，大多数丢失放射源仅含微量放射性物质，对公众风险极低，通常出现在建筑用密度计或钻井作业的测井设备中。这类仪器常在运输途中从车辆掉落或无意遗落工地后报失。

在美国，核管理委员会及与其签订特别协议的各州共同监管约200万个放射源及相关设备。

回到武宾公路旅馆的施密特女士最初认为，即便能找回胶囊，搜救队也将耗费漫长时间。周三她表示庆幸，考虑到潜在健康风险，该胶囊并未出现在旅馆附近。

“我不认为是这样，”施密特女士说。“但你永远不知道。”

力拓集团在西澳大利亚古戴-达里铁矿的传送带。图片来源：Rhiannon Hoyle/华尔街日报联系迈克·切尼，邮箱：[email protected]；联系Rhiannon Hoyle，邮箱：[email protected]

本文发表于2023年2月3日的印刷版，标题为《追踪微小放射性胶囊实属不易》。